Membre du Parti travailliste, Catherine Tizard est élue maire d'Auckland en 1983, une première pour une femme. Elle exerce la fonction jusqu'à sa nomination en qualité de gouverneur général de Nouvelle-Zélande en 1990, devenant également la première femme à accéder au poste. Elle se retire en 1996 après la nomination de son successeur, Michael Hardie Boys.