Conseiller militaire durant la guerre d'Espagne en 1936-1937, il participa du côté républicain sous son nom de guerre Pablo et commanda une brigade de chars soviétiques où il sera fait héros de l'Union soviétique. Lors de son retour à Moscou, il ne fut pas victime des purges dans l'Armée rouge par Staline, contrairement à beaucoup d'autres officiers qui avaient participé au conflit.
