Le satellite est un polygone à 18 côtés de 107 cm de diamètre et 56 cm de hauteur. Il est fait en alliage d'aluminium et d'acier, pesant 304 kilogrammes. Son extérieur est recouvert de 9 100 cellules photovoltaïques pour recharger les 21 accumulateurs au nickel-cadmium qui font fonctionner son appareillage. Ce dernier est composé de deux caméras de télévision, une de chaque côté de son axe vertical de rotation, ce qui permet de toujours avoir une des caméras pointant vers la Terre. Son électronique est la même que celle de TIROS-9.
Lancement et orbite
ESSA-1 est lancé par la NASA depuis la base de lancement de Cap Canaveral, en Floride, le , à bord d'un lanceur Delta C à trois étages. L'orbite héliosynchrone a un angle de 97,9° et la rotation est rétrograde par rapport à celle de la Terre. Le satellite tourne sur lui-même selon un axe perpendiculaire à l'orbite et tangent à la surface terrestre. Le ESSA-1 est donc capable de photographier quotidiennement les mêmes endroits aux mêmes temps.
