Natif de Trogen, dans l'Appenzell, Ficht Tanner passe son enfance dans la vallée du Rhin, à Balgach, et se consacre à la musique depuis son adolescence. Il commence à 16 ans son apprentissage de typographe, dans une imprimerie de Balgach. A 20 ans, en 1972, il emménage à Stuckishaus, près de Bern, dans une colocation où il rencontre les musiciens Töbi Tobler, Markus Sutter et Markus Iten.
De 1973 à 1979, Ficht Tanner devient l'assistant du peintre Rudolf Mumprecht (1918-2019), qui l'initie à la scène artistique suisse[2]. Il commence à cette période ses premiers dessins, et en 1975 il se marie avec l'artiste dessinatrice et céramiste Esther Rüdlinger (1953- ). Un an plus tard, en 1976, il aménage avec elle à Kirchlindach, dans la maison d'un ancien imprimeur: Ficht Tanner peut y continuer son activité de typographe, et son épouse Esther y fait construire son atelier de céramiste[3]. Grâce au soutien de Rudolf Mumprecht, Ficht et Esther Tanner exposent alors régulièrement à la Galerie Ringmauer, à Morat.
De cette époque, date la rencontre de Ficht Tanner avec l'artiste textile Therese Hächler, mais aussi avec Max Goldinger, un artiste d'art brut qu'il soutient toute sa vie dans ses créations[4]. En tant que typographe, Ficht Tanner éditera notamment les deux recueils de poésies et de dessins de l'artiste Max Goldinger, d'abord 19 Gedichte[5] publié à 500 exemplaires sur sa presse à Kirchlindach, reliés et cousus à la main, puis Festschrift[6] en 1981 qu'il fait éditer dans une imprimerie à Aarau.
Jouant de la contrebasse, Ficht Tanner a « toujours été très actif musicalement dans sa période bernoise - dans des formations changeantes, avec des groupes différents, et dans des styles allant du blues, free funk, rock progressif aux jam sessions, totalement librement improvisées »[7]. En 1981, avec son ami Töbi Tobler, il fonde son groupe de musique d'improvisation Appenzeller Space Schöttl[8]. Avec leur groupe, Ficht Tanner et Töbi Tobler vont alors devenir les « pionniers de la nouvelle musique populaire suisse (...), conduis[a]nt la musique appenzelloise traditionnelle vers de nouveaux sommets grâce à des improvisations free jazz, blues et rock »[9].
Au début des années 1980, Ficht Tanner commence à réaliser ses premières œuvres brodées[10].
Trois ans plus tard, Ficht Tanner quitte Kirchlindach pour revenir dans son village natal de Trogen, et s'installe dans le Honnerlagschen Palast avec Therese Hächler et sa fille, mais aussi son ami Töbi Tobler[11]. De 1984 à 1999, il enchaîne les tournées en Europe avec son groupe d'improvisation Appenzeller Space Schöttl.
Depuis les années 2000, Ficht Tanner se consacre exclusivement à la broderie et à la musique, et expose régulièrement ses oeuvres brodées à Gurmels, Heiden, Zofingen, Schwarzenberg, Bern, Baden, Ligerz. En 2011, à l'occasion de l'article "La vie comme amour: Therese Hächler et Ficht Tanner", la revue culturelle du canton Appenzell Obachrt Kultur intègre dans chacun de ses numéros une broderie de Ficht Tanner, spécialement réalisée sur les machines de la fabrique textile Rüdlinger-Berger AG à Balgach[12]. Par la suite, deux grandes rétrospectives lui sont consacrées dans sa région, la première en 2012 à Saint-Gall au Musée du Lagerhaus[13], et la seconde en 2021 à Speicher au Museum für Lebensgeschichten[14].
Pour l'historienne de l'art Monika Jagfeld, « Ficht Tanner se rapproche le plus de la conception synesthésique de l'art de Wassily Kandinsky: il a toujours considéré la musique comme des formes colorées. Complètement libre de forme et de matérialité, Ficht Tanner conçoit, comme Kandinsky, la musique comme le plus haut niveau de l'art, comme l'articulation du son intérieur »[15].
La journaliste suisse Brigitte Häring consacre en 2012 un long entretien à Ficht Tanner sur SRF Kultur[16].