Le père de Frederic Goudy, d’origine écossaise, s’appelle Gowdy. Il changera ce nom en « Goudy » en apprenant que telle était l’orthographe originelle.
En , il est comptable dans une société de crédit. En , il s’installe à Chicago et travaille dans l’immobilier. En , il lance un magazine, Modern Advertising. En , il ouvre un atelier d’imprimerie, la Booklet Press, où il imprime une revue de poésie, The Chap-Book. L’entreprise est rebaptisée The Camelot Press. Il dessine son premier caractère en , le Camelot Old Style.
En , Goudy associé avec Will Ransom fonde une private press sur le modèle du mouvement Arts & Crafts et des idées de William Morris : The Village Press, à Park Ridge (Illinois). La première publication est d’ailleurs un essai de William Morris. L’entreprise se déplace ensuite à Boston, puis à New York.
En , Goudy crée une police pour la Lanston Monotype Machine Company : la E-38, parfois connue comme Goudy Light. La même année, The Village Press est complètement détruite par un incendie. L’entreprise est refondée en et Goudy la dirige jusqu’en . En , Goudy crée pour une anthologie de H. G. Wells, publiée chez Mitchell Kennerley, le Kennerley Old Style. Son Goudy Old Style est publié en par American Type Founders.
De à , Goudy est directeur artistique de Lanston Monotype. À partir de , il est aussi vice-président de l’American Type Founders, qui distribue un grand nombre de ses polices. Il aura créé, en trente-six ans d’activité, quelque 113 polices de caractères.
