Gerald Wilson naît en 1918 à Shelby, une ville du comté de Bolivar, dans l'État du Mississippi. Fils d'une institutrice, il apprend le piano dès l'âge de six ans, puis la trompette à partir de onze ans. Sa famille l'envoie à Memphis, puis dans le nord des États-Unis, à Détroit, afin de poursuivre ses études. Il est diplômé de la Cass Technical High School(en)[2],[3].
Carrière musicale
En 1939, Gerald Wilson remplace le trompettiste et arrangeur Sy Oliver dans le big band de Jimmie Lunceford. Wilson arrange des standards pour l'orchestre et compose des morceaux originaux, dont Hi Spook[2]. Il s'installe à Los Angeles en 1942 et joue notamment dans l'orchestre de Benny Carter. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans un centre d'entraînement de l'US Navy et joue dans l'orchestre de Willie Smith. Démobilisé en 1944, il fonde son propre big band[3]. Le Gerald Wilson Orchestra enregistre et se produit à travers le pays[2]. Wilson, qui souhaite se perfectionner, dissout pourtant la formation. Il joue de la trompette durant deux ans dans l'orchestre de Count Basie, au milieu d'instrumentistes comme Jo Jones et Walter Page(en), puis rejoint en 1948 le Gillespie Orchestra, dans lequel il côtoie des musiciens comme John Coltrane et John Lewis. L'orchestre enregistre plusieurs de ses compositions[4].
Gerald Wilson comme chef d'orchestre invité du Great Lakes Jazz Ensemble, en 2002.
En 1972, Zubin Mehta, directeur musical de l'orchestre philharmonique de Los Angeles, lui commande une pièce, intitulée Debut: 5/21/72[2]. En 1998, l'album Theme for Monterey est nommé aux Grammy Awards[2]. En 2011 est édité l'album Legacy, qui comprend des morceaux composés par son fils Anthony Wilson et son petit-fils Eric Otis[7]. L'année suivante, le Gerald Wilson Orchestra est nommé aux Grammy Awards dans la catégorie « best large jazz ensemble album »[8].
Autres activités
À partir des années 1970, Gerald Wilson enseigne la musique dans différentes universités californiennes, dont l'université de Californie à Los Angeles (UCLA)[8]. De 1969 à 1976, le musicien anime des émissions de radio sur la station KBCA[2].
