Giacomo Durando participe aux mouvements révolutionnaires de 1831 et 1832 pour lesquels il est contraint de se réfugier à l'étranger. Il rentre dans l'armée belge et combat au Portugal en 1833. L'année suivante, il est au service de l'Espagne où il participe à plusieurs batailles. Il obtient le grade de colonel en 1838.
Après un bref séjour en France, il rentre en Italie où il soutient le mouvement libéral. Il crée le journal L'Opinione en 1847. En 1848, il fait partie de ceux qui réclament à Charles-Albert de Sardaigne une constitution.
Au début de la première guerre d'indépendance, il commande le corps de volontaires lombards avec le grade de major général et, à la fin de la guerre, il devient aide de camp du roi. Il est élu au premier parlement piémontais et offre un fort soutien à Cavour. Pendant la guerre de Crimée, il remplace le général Alfonso La Marmora comme ministre de la guerre.
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