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C’est une sorte d’équivalent du préfet de département en France, bien qu’il s'en différencie rapidement après sa création, en acquérant un rôle plus politique au détriment de ses compétences administratives[2].
Durant la dictature franquiste, le gouverneur civil, directement nommé par le chef de l'État, est le maillon essentiel à l'exercice du pouvoir local par le régime. C'est lui qui nomme directement les maires des localités de moins de 10 000 habitants — les autres étant désignés par le chef de l'État —[3].
(es) Juan Pro, La construcción del Estado de España : Una historia del siglo XIX, Madrid, Alianza Editorial, coll. « Alianza Ensayo », , 768 p. (ISBN978-84-9181-467-2)