Deux vues au minimum sont sélectionnables par le joueur, la première est la vision subjective, qui ne montre que le minimum du tableau de bord (compteur de vitesse, nombre de tours restants, etc.), la deuxième est une vision objective où la voiture est vue de derrière. Il existe dans certains épisodes, des vues intermédiaires, et depuis Gran Turismo 5 Prologue, une vue "cockpit" est également disponible. Lorsqu'un joueur recommence un circuit seul (sans opposants), il peut voir sa voiture fantôme.
En début de partie, le joueur doit traditionnellement passer un permis de conduire pour débloquer des compétitions. Il dirige des voitures prêtées pour l'occasion et doit parcourir des portions de circuits ou des circuits complets dans un temps limité. Le premier permis et une somme modique en poche, il peut acheter une voiture peu puissante et participer à des championnats où il gagne de l'argent s'il parvient dans les premières places. Cet argent permet d'améliorer la voiture et d'en acheter de nouvelles. Par la suite, il peut passer d'autres permis plus difficiles et accéder à des niveaux de compétition plus relevés.
Dans certains épisodes dérivés, comme les Concept et Prologue, les championnats ne sont pas présents et l'on ne peut pas acheter de véhicules, il faut simplement les gagner en remportant des permis.
Ces jeux de course proposent des circuits fidèles à la réalité. La jouabilité et les modèles physiques des voitures sont eux aussi très réalistes[réf. nécessaire]. Un point sur lequel les Gran Turismo ne sont pas cohérents, est l'invulnérabilité des voitures. Certains constructeurs qui prêtent leur image, comme Mitsubishi ou Audi, sont opposés ou réticents à voir leurs véhicules détruits dans le jeu. Heureusement, le 5e épisode réparera ce défaut. La société TAG Heuer apporte son expertise pour le chronométrage.
La licence connaît une adaptation au cinéma avec le film Gran Turismo, sorti en France le . Il est inspiré de l'histoire de Jann Mardenborough, un fan de course automobile qui de par ses aptitudes sur le jeu est parvenu a intégrer l'écurie Nissan pour concourir à diverses compétitions de haut niveau, dont les 24 heures du Mans.