Guillaume a commencé à combattre en Écosse, puis, revenu en Hollande, se révolta contre son frère Thierry VII. Réconcilié avec son frère, il reçut la seigneurie de Frise, vassale de la Hollande. Thierry mourut en 1203 et son héritière était sa fille Ada, mariée à Louis II, comte de Looz. Guillaume revendiqua la succession et soutenu par le duc de Brabant et une majorité du peuple hollandais engagea la guerre contre sa nièce, soutenue par le comte de Flandre et les évêques de Liège et d'Utrecht. Guillaume vainquit après plusieurs années de guerre civile.
L'empereur Othon IV le confirma comme comte de Hollande en 1203, parce que Guillaume était un partisan des Guelfes. Mais Guillaume, ainsi que d'autres nobles germaniques, changèrent d'alliances et se rallièrent à Frédéric II après la bataille de Bouvines en 1214. Il prit part avec la France à une expédition contre Jean sans Terre, roi d'Angleterre, mais le pape l'excommunia pour cela.
Il favorisa de nombreux travaux d'aménagement de la Hollande. Beaucoup de colons achetaient des terres marécageuses pour les convertir en polders, et Guillaume finança l'infrastructure que cela nécessitait, ainsi que les travaux d'irrigation, et quelques barrages. Il créa de nouveaux corps de métiers, chargés de construire des digues devant protéger les polders de la mer. Guillaume accorda aussi des privilèges aux villes de Middelbourg, Dordrecht, Mont-Sainte-Gertrude et peut-être à Leyde. Il favorisa aussi le commerce.
