Élève de Wilhelm Wundt à Leipzig, il décide de se consacrer à la psychologie et obtient son doctorat en 1885. Il termine ensuite ses études de médecine à Heidelberg, puis enseigne à Fribourg-en-Brisgau. En 1889, il participe au premier Congrès international de psychologie et rencontre William James, qui l'invite à venir à Harvard pour diriger le laboratoire de psychologie. Après trois ans aux États-Unis, il refuse une chaire de professeur et retourne à Fribourg. Deux ans plus tard, en 1897, il accepte de retourner à Harvard où il finira sa carrière.
En 1913, Hugo Münsterberg propose des méthodes permettant d'analyser les métiers et aptitudes professionnelles des individus. Il conçoit également des tests permettant aux gens de mieux faire leur travail.
En 1916, il publie The Photoplay: A Psychological Study, l'un des ouvrages les plus importants, sinon le plus important, écrits sur le cinéma dans les années dix[1].
↑ Le chapitre IX, "Les moyens du cinéma", est traduit dans Le cinéma : naissance d'un art. 1895-1920, D. Banda & J. Moure, Paris, Flammarion, Champs, 2008.
Jörg Schweinitz (Hrsg.): Hugo Münsterberg. Das Lichtspiel: Eine psychologische Studie (1916) und andere Schriften zum Kino. SYNEMA, Wien 1996. (ISBN3-901644-00-8)
Jochen Fahrenberg, Reiner Stegie: Beziehungen zwischen Philosophie und Psychologie an der Freiburger Universität: Zur Geschichte des Psychologischen Laboratoriums/Instituts. In: Jürgen Jahnke, Jochen Fahrenberg, Reiner Stegie, Eberhard Bauer (Hrsg.): Psychologiegeschichte – Beziehungen zu Philosophie und Grenzgebieten. Profil-Verlag, München 1989, (ISBN3-89019-461-3), S. 251–266.
Jochen Fahrenberg: Vom Psychophysischen Labor zum Psychologischen Institut. In: Eckhard Wirbelauer(de) (Hrsg.): Die Freiburger Philosophische Fakultät 1920–1960. Freiburger Beiträge zur Wissenschafts- und Universitätsgeschichte. Verlag Karl Alber, Freiburg 2006, (ISBN3-495-49604-1), S. 468–476.
Jutta Spillmann, Lothar Spillmann(de): The Rise and Fall of Hugo Munsterberg. In: Journal of the History of the Behavioral Sciences, Bd. 29, 1993, S. 322–338.
Samuel Alexander: Dr. Münsterberg and his critics. Mind (N. S.): 1 (1892) 2, S. 251–264; 1 (1892) 3, S. 397–400
Friedrich Kittler: Grammophon, Film, Typewriter, Brinkmann & Bose, Berlin 1986. (ISBN978-3-922660-17-0) (Kittler hebt insbesondere im Kapitel Film, S. 237–251, auf Münsterberg ab.)