Athlète polyvante spécialisée dans le 400 m haies, mais aussi bien performante sur le plat, elle devient championne du monde en salle du 200 m en 1999 à Maebashi, puis remporte la médaille d'argent du 400 m haies des Jeux olympiques d'Athènes en 2004.
Ionela Târlera commence l'athlétisme à l'âge de 13 ans et demi. En 1992, âgée de 16 ans, elle remporte la médaille de bronze aux championnats du monde juniors sur 400 m et l'or au sein du relais 4 x 400 m[1]. Sur 400 m haies elle remporte le titre mondial junior en 1994, et deux fois le titre européen junior en 1993 et 1995[2]. Cette même année 1994, elle atteint la finale du 400 m des Championnats d'europe en salle de Paris et se classe 4e en 53 s 13, à près d'une seconde vingt de la médaillée de bronze, la Française Viviane Dorsile (51 s 92). En août, elle fait ses débuts aux championnats d'Europe à Helsinki sur 400 m haies, mais ne passe pas le stade des qualifications (57 s 79).
En 1996, Târlea passe chez les espoirs. Auteure de 52 s 13 en salle sur 400 m à Eaubonne, elle termine 4e des championnats d'Europe en salle de Stockholm, en 52 s 90. Pour sa première sortie lors de la saison estivale, elle descend à Hengelo le 27 mai pour la première fois sous les 55 secondes, signant 54 s 86 pour la victoire. Un mois plus tard, elle remporte à Bergen la course de la Coupe d'Europe des nations, en première ligue. En août, elle prend part à ses premiers Jeux olympiques : 4e de sa série en 55 s 42, elle bat lors des demi-finales son record personnel en 54 s 41, pour terminer 4e et ainsi se qualifier pour la finale. À 20 ans, elle atteint ainsi sa première finale olympique, qu'elle termine à la 7e place en 54 s 40, nouveau record personnel.
Durant la saison hivernale 1997, elle signe des progrès sur le sprint, signant 7 s 28 sur 60 m, à l'occasion des championnats nationaux qu'elle remporte. Aux championnats du monde en salle de Paris, elle est à nouveau alignée sur 400 m, mais comme aux championnats d'Europe 1994 et 1996, la Roumaine échoue au pied du podium, malgré un record personnel en 52 s 06. Elle commence sa saison estivale par une victoire à Séville le 29 mai en 55 s 04, puis court en 55 s 07 à Saint-Denis (4e place). Mais lors de la coupe d'Europe des nations, elle se blesse et termine dernière en 58 s 14. Malgré cela, elle court à Paris quelques jours plus tard et réalise une performance bien pire, en 59 s 96. Elle décide de mettre un terme à sa saison et de faire l'impasse sur les championnats du monde d'Athènes.
Titres européens sur 400 m haies et relais 4 x 400 m (1998)
En 1998, Ionela Târlea décroche enfin sa première médaille chez les séniors, et ce sur le 400 m : elle devient vice-championne d'Europe en salle de la discipline lors des championnats d'Europe en salle de Valence en 50 s 56, record de Roumanie, derrière l'Allemande Grit Breuer (50 s 45). Après ce championnat, elle court le seul 800 m de sa carrière, à Sindelfingen, en 2 min 06 s 71. En extérieur, elle bat tout d'abord à Roodepoort son record sur 400 m, en 50 s 99. Puis, le 1er mai, elle signe à Fort-de-France un nouveau record national sur 400 m haies en 54 s 26. Six jours plus tard, à Doha, elle retranche de 18 centièmes sa meilleure marque sur 400 m, en 50 s 81, qu'elle confirme quelques semaines après à La Canée en 50 s 83.
Le , elle court en 50 s 72 à Bratislava, record personnel. Puis, le , à Bucarest, elle descend pour la première fois de sa carrière sous les 23 secondes au 200 m, signant 22 s 85 (- 0,3 m/s). Le , à Villeneuve-d'Ascq, elle améliore ce temps en 22 s 78 (+ 0,8 m/s) puis signe 50 s 32 sur 400 m trois jours plus tard, à Rome. Le , à Paris, elle passe la barrière des 54 secondes au 400 m haies, terminant 4e de la course en 53 s 94.
Vie privée
Ionela Târlea a une sœur[4]. Elle a étudié les sciences du sport à Cluj-Napoca[4].
