Avant l'âge de six ans, Irina Rodnina souffre d'une pneumonie à onze reprises. En 1954, ses parents l'amènent pour la première fois sur une patinoire, dans le parc Pryamikov à Moscou. À partir de treize ans, elle est formée dans une école du sport pour enfants.
Elle est actuellement la patineuse la plus titrée des trois plus grandes compétitions internationales de la compétition par couple. Elle est onze fois championne d'Europe, dix fois championne du monde et trois fois championne olympique (1972, 1976, 1980).
Pour obtenir tous ces titres, elle a patiné avec deux partenaires différents : Alexeï Oulanov (jusqu'en 1972), puis Aleksandr Zaïtsev (de 1972 à 1980) qu'elle épouse en . Ils sont totalement absents pendant la saison 1978/1979 car Irina donne naissance à son fils Alexander.
Ses entraîneurs ont été Stanislav Jouk jusqu'en 1976, puis Tatiana Tarasova.
Lors des championnats du monde de 1973 à Bratislava, Irina Rodnina et son partenaire Aleksandr Zaitsev voient la musique s'arrêter pendant leur programme. Connus pour leur concentration intense, ils terminent leur programme sans la musique. Ce qui leur vaudra une ovation debout du public et une nouvelle médaille d'or.
Irina Rodnina arrête sa carrière amateur après son troisième titre de championne olympique lors des jeux d'hiver de 1980 à Lake Placid.
Reconversion
Irina Rodnina entraîne ensuite de nombreux patineurs de l'élite soviétique, enseigne à l'Université de Moscou et entraîne aux États-Unis (elle s'est notamment occupé du couple tchèque Radka Kovaříková et René Novotny, qui a obtenu le titre mondial en 1995).
Irina Rodnina entame les années suivantes une carrière politique en devenant membre du parti de Vladimir Poutine, Russie unie, à la Douma.
En 2014, elle allume, en compagnie de Vladislav Tretiak, la flamme des Jeux olympiques d'hiver de Sotchi. Ce choix provoque une polémique - l'ancienne patineuse ayant « retweeté », quelques mois plus tôt, un photo-montage jugé raciste représentant le couple Obama[1],[2],[3].
Le , Irina Rodnina fait partie des 351 députés de la Douma à voter en faveur de la résolution n°58243-8 demandant au président Vladimir Poutine de reconnaître diplomatiquement les républiques populaires de Donetsk et de Lougansk[6]. À ce titre, elle est sanctionnée par l'Union européenne le (soit le surlendemain de l'acceptation de la demande de la Douma). Depuis cette date, elle ne peut plus voyager dans l'UE, en recevoir de l'argent et ses avoirs potentiels y sont gelés[7].
Deux documentaires ont été réalisés par Oksana Pouchkina sur Irina Rodnina Le retour d’Irina Rodnina («Возвращение Ирины Родниной») (1997)[8], et Irina Rodnina. Une femme de caractère («Ирина Роднина. Женщина с характером») (2014).
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