Fils d'Amos Lane(en), premier député au Congrès fédéral de la quatrième circonscription de l’Indiana, Lane naît à Lawrenceburg dans l'Indiana[1], où il étudie le droit — il est admis au barreau en .
Au cours de la guerre américano-mexicaine, il est nommé colonel du 3e régiment d’infanterie de l’Indiana le [2]. Il quitte le service actif des volontaires le avant d'être de nouveau nommé colonel du 5e régiment d’infanterie de l’Indiana le [2]. Il quitte le service actif des volontaires le [2].
Lane déménage dans le territoire du Kansas à l’issue de son mandat fédéral, en . Il s’implique d’emblée dans le mouvement abolitionniste du Kansas, et est souvent considéré comme le chef des Jayhawkers, l'un des principaux groupes militant pour le sol libre (Free Soil). La même année, en , il préside à Topeka une convention constitutionnelle qui vise à doter le nouveau territoire d’une loi fondamentale interdisant explicitement l’esclavage au Kansas. Après que les Free Soilers eurent finalement obtenu, en , l’admission du Kansas comme nouvel État « libre » (abolitionniste) de l’Union, Lane est élu parmi les premiers sénateurs des États-Unis du nouvel État — il sera réélu pour un second mandat en .
Guerre de Sécession
Au cours de la guerre de Sécession, en plus de servir au Sénat, Lane lève une brigade de « Jayhawkers » connue sous l'appellation de « brigade du Kansas », ou de « brigade de Lane », composée du troisième, de quatrième et du cinquième Kansas Volontaires. Il dirige cette force mixte lors d'actions contre les pro-sudistes du général Sterling Price du Missouri lors de la bataille de Dry Wood Creek alors que Price lance une offensive au début de la guerre pour reprendre le Missouri au profit du gouvernement pro-confédéré de l'État qui a été déposé par les forces pro-unionistes autour de Saint-Louis. Lane perd la bataille, mais reste et attaque les poches pro-sudistes dans le Missouri derrière Price. Ses raids aboutissent à la mise à sac d'Osceola(en), au cours de laquelle les forces de Lane tuent au moins neuf hommes, puis pillent, saccagent et brûlent la ville ; ces événements ont inspiré le roman Gone to Texas(en) de Forrest Carter, qui est à la base du film de 1976 réalisé par Clint Eastwood, Josey Wales hors-la-loi. Lane est sévèrement critiqué pour ses actions à Osceola, plus sévèrement par le général Henry Halleck, alors commandant du département du Missouri. Des actions de Lane, il déclare : « Le parcours poursuivi par ceux commandés par Lane et Jennison a retourné contre nous plusieurs milliers de personnes qui étaient précédemment des hommes de l'Union. Un peu plus de ces raids rendrait unanimement l'État contre nous ». Ainsi, la brigade de Lane est dissoute[3].
Le , Lane est nommé brigadier général des volontaires[2]. Le , sa commission est annulée à l'issue d'un argument sur le fait qu'un sénateur des États-Unis siégeant ne peut détenir simultanément le grade de général[4],[2]. Cependant, le , il est réintégré en tant que brigadier général des volontaires, avec la confirmation du Sénat des États-Unis. Au cours de 1862-1863, il sert en tant que commissaire pour le recrutement de l'État du Kansas.
Lane est la cible de l'événement qui est devenu le massacre de Lawrence (ou raid de Quantrill) le . Les partisans confédérés poussent des cris de « Souvenez-vous de Osceola ! ». Bien que Lane réside à Lawrence à ce moment, il réussit à échapper à l'attaque par la course à travers un ravin à proximité.
Lane a survécu à de nombreuses difficultés dans sa vie, y compris les combats lors de la guerre américano-mexicaine et la guerre de Sécession. Mais le , il se suicide[6] en se tirant un balle dans la tête alors qu'il saute de sa voiture à Leavenworth au Kansas. Il est supposé être dérangé et déprimé, il est accusé d'avoir abandonné ses collègues républicains radicaux et est accusé d'irrégularités financières. Il meurt dix jours plus tard, près de Leavenworth, au Kansas, des suites de sa blessure par balle. Edmund G. Ross est nommé pour lui succéder au Sénat.
Les lieux suivants ont été nommés en son honneur :
Jim Lane apparaît comme un personnage dans Wildwood Boys (William Morrow, New York, 2000), une biographie romancée de Bloody Bill Anderson par James Carlos Blake.
Jim Lane est le personnage principal dans le nouveau livre, « Les 116 » de James P. Muehlberger.
↑ abcd et e(en) Francis B. Heitman, Historical Register and Dictionary of the United States Army, from it's Organization, September 29, 1789, to March 2, 1903, Washington, Government Printed Office, (lire en ligne).
↑James H. Lane - Grim Leader in the Free-State Fight
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