En 2005, Williams a commencé à étudier l'art dramatique et a été choisi pour participer à l'émission de télévision the New York Actors Showcase présenté par ABC Television, il devient ainsi l'un des 14 acteurs choisis parmi plus de 800 personnes qui ont auditionné, sa carrière est alors lancée.
L'année 2009 est particulièrement remplie pour l'acteur. Il fait une apparition dans le clip Russian Roulette de Rihanna, jouant le rôle de son partenaire de « jeu », il joue dans un arc narratif de huit épisodes de la série télévisée Makaha Surf avant de décrocher l'un des rôles principaux d'une nouvelle série comique développée par le réseau HBO, Washingtonienne, aux côtés de Rachael Taylor et Michael Kelly. Mais ce projet qui devait suivre le quotidien professionnel et personnel de trois jeunes femmes intelligentes et sophistiquées, est finalement abandonné par la chaîne[5].
Jesse Williams a finalement plus de chances, en fin d'année, lorsqu'il accepte le rôle du docteur Jackson Avery, résidant puis titulaire en chirurgie plastique dans le drama médical populaire Grey's Anatomy. La série rencontre un succès fulgurant, critique et public, il permet de révéler l'acteur qui accède à une notoriété publique importante. En plus des récompenses communes, son interprétation est également récompensée[6]. Il incarne ce même rôle dans un mini spin-off de six épisodes intitulé Seattle Grace: Message of Hope, centré sur le personnage du Dr. Richard Weber.
En 2010, il joue dans le clip Fall in love d'Estelle. L'organisation Young Hollywood Awards lui décerne le titre de meilleur acteur dans une série télévisée de l'année en 2011, pour son interprétation dans Grey's Anatomy. Il atteint la sixième place des 100 hommes les plus sexy de la télévision, selon le site buddyTV[7].
En 2012, il est à l'affiche du film d'horreur La Cabane dans les bois. Le film rencontre un succès modéré au box office[8], mais réussit tout de même à se faire une place face à un blockbuster comme Hunger Games[9].
En 2015, l'acteur reçoit sa première citation pour le People's Choice Awards de l'acteur préféré dans une série télévisée dramatique. Il sera de nouveau nommé, en 2016, l'année où la cérémonie des BET Awards lui offre une récompense honorifique pour son engagement pour la lutte contre les discriminations faites aux Afro-Américains[13], notamment à travers le documentaire qu'il produit, Stay Woke: The Black Lives Matter Movement de Laurens Grant. Son discours a d'ailleurs crée un certain buzz sur internet et a suscité de vives réactions[14].
2016 est également l'année où l'acteur revient sur grand écran, en étant à l'affiche du thriller Money, aux côtés de Kellan Lutz (révélé dans la saga cinématographique Twilight) et Jess Weixler. Le film est salué par la critique et la profession le récompense à plusieurs reprises[15]. Il poursuit son engagement et produit deux épisodes de la mini série sous forme de documentaire, America Divided[16].
En 2017, l'acteur joue dans la comédie indépendante Band Aid, nommée au Festival du film de Sundance 2017 dans la catégorie Meilleur film dramatique[17]. Il est également nommé lors des NAACP Image Awards dans la catégorie Meilleur acteur dans une série télévisée dramatique, en tant que membre de la distribution principale de Grey's Anatomy, qui en est cette année-là, à sa quatorzième saison.
L'année suivante, comme d'autres acteurs emblématiques de la série, Williams profite de la pérennité du show pour passer derrière la caméra et il réalise l'épisode 22 de la saison 14 de Grey's Anatomy[18]. Dans le même temps, il réalise son premier long métrage, adapté d'une histoire vraie. Ce drame raconte l'histoire de Mamie Mobley Till, la mère d’Emmett, un adolescent noir âgé de 14 ans, torturé et tué en 1955 au Mississippi en raison de sa couleur de peau. Le jeune garçon fut ainsi assassiné après avoir été accusé de flirter avec une femme blanche. Whoopi Goldberg en est l'une des productrices[19].
En , il incarne le rôle de Markus, dans le jeu vidéo Detroit: Become Human, où il est l'un des personnages principaux du jeu et y incarne le chef de la rébellion des androïdes.
En 2019, lors de la 50e cérémonie des NAACP Image Awards, l'acteur remporte le prix du meilleur acteur dans un second rôle dans une série télévisée dramatique.
Théâtre
Williams est apparu dans les productions théâtrales The American Dream et The Sandbox au Cherry Lane Theatre à Greenwich Village à New York. Les deux pièces ont été écrites et dirigées par le dramaturge Edward Albee[20]. Il a également été directeur invité pour des productions d'étudiants destinés à des spectacles Off-Broadway. Son travail de théâtre comprend également The Glass Menagerie de Tennessee Williams à Broadway[21].
Vie privée
De septembre 2012 à avril 2017, il a été marié à l'agent immobilière Aryn Drake-Lee, qu'il a rencontrée en 2007[22],[23]. Ensemble, ils ont eu une fille prénommée Sadie, née en décembre 2013 et un garçon, prénommé Maceo, né en août 2015. En 2017, le couple entame une procédure de divorce et s'engage dans une bataille juridique autour de la garde de leurs enfants[24].
En mai 2018, il est en couple avec la présentatrice américaine Taylor Rooks[26]. Il est également proche de Sarah Drew (sa compagne dans Grey’s Anatomy). Le , il a officialisé sa relation avec l'actrice, danseuse et mannequin américaine Taylour Paige.
Activisme et philanthropie
Williams est le plus jeune membre du conseil d'administration de The Advancement Project, un groupe de réflexion et de défense des droits civiques. Il est également producteur exécutif de Question Bridge: Black Males, un projet médiatique à multiples facettes (exposition d'art, site web pour étudiants et enseignants), axé sur l'identité masculine noire et la diversité de la population[27]. Il a écrit des articles pour CNN[4] et The Huffington Post[28].
A la suite de son discours controversé aux BET Awards 2016[29], des pétitions ont circulé sur internet témoignant des avis partagés : une pour qu'il soit retiré du casting de Grey's Anatomy et une pour qu'il y reste[30].
↑(en) « Jesse Williams learns and plays history », tribunedigital-dailypress, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) David B. Boyce, Standard-Times correspondent, « Dartmouth native wins spot in ABC acting showcase », southcoasttoday.com, (lire en ligne, consulté le ).
