Né à Omaha (Nebraska), Johnny Rodgers a fréquenté la Omaha Technical High School de la ville de 1966 à 1969[1] où il a brillé en football américain. En 1970, il rejoint l'équipe universitaire de l'université du Nebraska à Lincoln, les Cornhuskers, membres de la Big 8 Conference, pour laquelle il devient une vedette. Il évoluait à la position de wingback[2], une variation de la position de demi offensif où le joueur se place à l'extrémité de la ligne offensive et légèrement en retrait[3]. De cette position, il était une menace autant comme porteur de ballon que comme receveur de passes. Il était aussi fréquemment utilisé comme spécialiste des retours de bottés[4]. À sa première saison, il aide son club à remporter le match de l'Orange Bowl contre les Tigers de Louisiana State[5]. Le , il devient une vedette nationale grâce à sa performance lors d'un match contre les Sooners de l'Oklahoma, grands rivaux des Cornhuskers. Ce match, qui a été appelé le match du siècle(en), a été marqué par un touché de Rodgers sur un retour de botté de dégagement de 72 verges qui est encore dans les mémoires comme un des moments marquants du football collégial américain[6]. À la fin de la saison, son club remporte une nouvelle fois l'Orange Bowl, cette fois contre le Crimson Tide de l'Alabama, et Rodgers marque un touché tout en étant le meilleur receveur de passes du match avec quatre réceptions pour 84 verges[7].
En 1972, pour sa dernière saison universitaire, Rodgers est une vedette établie, et est surnommé « The Jet ». Son club remporte pour une troisième fois de suite l’Orange Bowl, cette fois contre les Fighting Irish de Notre Dame, et Rodgers est la grande vedette avec quatre touchés marqués en plus d'un passe de touché réussie[8]. Un peu plus tôt en décembre, il avait été nommé vainqueur du trophée Heisman, couronnant le meilleur joueur universitaire de l'année aux États-Unis[9]. Cette nomination a été quelque peu controversée en raison de ses démêlés avec la justice et de sa personnalité flamboyante[10]. Il a aussi remporté le prix Walter Camp, aussi attribué au meilleur joueur universitaire mais selon un autre jury[11].
Dès sa première saison avec Montréal, en 1973, Rodgers est le meilleur receveur de passes de l'Est avec 41 réceptions, et est choisi sur l'équipe d'étoiles de la ligue[15], en plus d'être nommé recrue de l'année. L'année suivante, il est de nouveau nommé sur l'équipe d'étoiles, et remporte le trophée Jeff-Russel comme meilleur joueur de la division Est. 1974 est également la seule année où il remporte la coupe Grey. En 1975, il est encore nommé sur l'équipe d'étoiles de la ligue et vainqueur du trophée Jeff-Russel, tout en marquant douze touchés pour les Alouettes qui perdirent le match de la coupe Grey dans la dernière minute. L'année suivante, sa dernière à Montréal, le nombre de courses faites par Rodgers diminue beaucoup. Il n'a que 20 tentatives, alors qu'il avait couru en moyenne 65 fois par saison les années précédentes[15]. Il demeure cependant parmi les meilleurs receveurs de passe et est nommé sur l'équipe d'étoiles de la division Est.
Départ vers la NFL
Après la saison 1976, les relations entre Rodgers et la direction des Alouettes s'enveniment et les discussions pour arriver à un nouveau contrat n'aboutissent pas[16]. De plus, Rodgers est impatient de voir ce qu'il peut faire dans la NFL. En , il signe donc un contrat avec les Chargers de San Diego, l'équipe qui l'avait repêché quatre ans plus tôt.
Cependant sa carrière à San Diego n'est pas à la hauteur des espérances. En 1977, sa saison est limitée à 11 matchs à cause d'une blessure à la jambe et il est loin des meneurs de l'équipe dans les statistiques[17]. L’année suivante est encore pire, puisqu'il ne joue que six matchs ; un coéquipier marche sur son pied durant un entraînement, lui causant une blessure qui met plusieurs années à guérir et met effectivement fin à sa carrière[18].
En dehors du sport
Johnny Rodgers n'a jamais connu son vrai père[9]. Il a été condamné pour différents délits dans sa jeunesse. Il a commis une tentative de vol à main armée dans un poste d'essence en 1971[19]. Après sa carrière sportive, Johnny Rodgers a entrepris une carrière dans les affaires et l'immobilier et fait du mentorat pour des jeunes athlètes qui ont quitté l'école[1]. En 1987 il est reconnu coupable d'avoir menacé d'une arme à feu un employé du câble qui venait débrancher son service pour défaut de paiement[20].
↑(en) UPI, « Eugene Klein, San Diego Chargers president and Johnny Rodgers announce the signing », The Ottawa Citizen, , p. 13 (lire en ligne, consulté le )
