Kalisz est souvent qualifiée de « plus vieille ville de Pologne » parce qu’elle était déjà mentionnée au IIe siècle par Ptolémée qui parlait de Calisia, une ville située sur la route de l’ambre, qui partait de l’Empire romain pour rejoindre les rivages de la mer Baltique. Certains historiens contestent l’association entre Calisia et Kalisz[1].
Charte de Boleslas le Pieux autorisant la ville de Kalisz à prélever une taxe de 25% sur les cargaisons de sel, parchemin. Document probablement faux réalisé autour de 1300.
Au IXe siècle, Kalisz est un bourg, avec un fort dans lequel réside un castellan. Ce fort sera agrandi au Xe siècle. En 1106, Boleslas III le Bouche-Torse s’empare du fort qui était contrôlé par son rival Zbigniew. Avec Poznań et Gniezno, Kalisz est alors un des centres les plus importants de Grande-Pologne. Elle devient le siège d’un gouverneur (castellan) en 1136. En 1139, les premiers Juifs commencent à s’installer à Kalisz. À la suite du démembrement féodal de la Pologne, la ville devient la capitale d’un duché en 1190. En 1233, Henri Ier le Barbu détruit l’ancien fort dans sa guerre contre Ladislas Odonic. Il fait reconstruire la ville et un nouveau fort.
Du XIVe au XVIIe siècle, la ville devient un centre économique et culturel de plus en plus important. Elle devient un lieu de marchés. De nombreux drapiers et menuisiers s’installent dans la ville. Au XVe siècle, l’université de Cracovie y crée une filiale. En 1574, des Jésuites s’installent à Kalisz. Ils y ouvrent un collège en 1584. La ville devient également un centre religieux important avec l’installation des Frères tchèques. L’imprimerie se développe au XVIIe siècle.
Parade militaire russo-prussienne à Kalisz en 1835.
Le gouvernement de Kalisz (en russe : Калишская губерния, en polonais : Gubernia kaliska) est une division administrative de l’Empire russe, située dans le royaume de Pologne, avec pour capitale la ville de Kalisz. Créé en 1837 à partir de la voïvodie de Kalisz, le gouvernement existe jusqu’en 1844, lorsqu'il est rattaché au gouvernement de Varsovie. Recréé en 1867, le gouvernement subsiste jusqu’en 1917. À la fin du XIXe siècle, la ville connaît un développement spectaculaire des industries légères, en particulier du textile. En 1902, la ligne ferroviaire reliant Kalisz à Varsovie est mise en service. À cette époque, la ville comporte, en plus de ses habitants polonais, une importante minorité allemande.
Kalisz après le bombardement de 1914, carte postale allemande.
Au début de la Première Guerre mondiale, la ville, qui compte 68 000 habitants dont une moitié de catholiques et un tiers de Juifs, est située sur la première ligne du front russo-allemand. Évacuée par les forces russes, elle est occupée le par les territoriauxsilésiens du général Remus von Woyrsch puis, les 7 et , par des uhlans et fantassins saxons : ce passage est marqué par une série d'exactions. Le , le commandant allemand impose à la ville une contribution arbitraire de 50 000 roubles. Les 7 et , en invoquant des tirs de franc-tireurs, les Allemands procèdent à une série d'exécutions. Les commissions d'enquête créées par le gouvernement russe, puis, en 1919, polonais, ne pourront faire la lumière sur les circonstances du drame[4]. En privé, certains responsables russes estiment que la fusillade avait probablement été causée par des réservistes russes venus de Łask qui traversaient la ville pendant la nuit sans savoir qu'elle était aux mains des Allemands. Ceux-ci, pour punir la population supposée complice des francs-tireurs, évacuent la ville et la soumettent à un violent bombardement(de), entraînant la fuite d'au moins 50 000 habitants. Les autorités allemandes reconnaissent avoir causé 11 morts parmi les civils, d'autres sources parlent de 100 tués et un prêtre local dit en avoir enterré 500. Par la suite, cet épisode sera exploité par la propagande russe et polonaise anti-allemande, avec la production d'un film, Krwawe dni Kalisza (« La destruction de Kalisz »), tourné à Varsovie[5],[6]. Le gouverneur russe de Piotrków demande qu'on lui envoie des troupes et une cour martiale pour enfermer les habitants d'origine allemande ou juive, soupçonnés de s'être réjouis de la destruction de Kalisz[7].
La population de la ville tombe à 5 000 habitants.
En 1918, Kalisz fait partie de la Pologne ressuscitée. La ville est reconstruite et compte 89 000 habitants à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. De 1939 à 1945, la ville est occupée par les Allemands et annexée par le Reich. Les Allemands y construisent un camp de concentration pour les enfants polonais. L’extermination des 30 000 Juifs de Kalisz, les exactions des Nazis et les expulsions font tomber la population de la ville à 43 000 habitants à la fin de la guerre.
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