En 1876, le capitaine du 7e régiment de cavalerie Nathan Algren, vétéran des guerres indiennes et traumatisé par la bataille de la Washita, est engagé par Monsieur Omura. Cet homme politique est le conseiller de l'empereur Meiji, et par ailleurs riche industriel des chemins de fer. Celui-ci souhaite se débarrasser du légendaire samouraï Katsumoto — ancien général de l'armée nippone, ainsi que conseiller et mentor de l'Empereur, qui est hostile à l'occidentalisation du Japon — et engage Algren pour qu'il entraîne la nouvelle armée japonaise, basée sur la conscription.
Après que Katsumoto a attaqué un chemin de fer appartenant à Omura, ce dernier ordonne que l'armée soit déployée contre les samouraïs dans une forêt dans le Yoshino. Mais les conscrits japonais ne sont pas du tout prêts, ni entrainés, à affronter les samouraïs, qui enfoncent leurs lignes et les massacrent. Algren est capturé et emmené dans le village du fils de Katsumoto, Nobutada, loin dans les montagnes. Au contact quotidien avec des samouraïs, Algren est séduit par leur état d'esprit et leurs valeurs, qu'essaye de préserver Katsumoto. C'est aux côtés des samouraïs qu'il prend part à la fin de l'ancien ordre, guidé par son sens de l'honneur.
Katsumoto revient à Tokyo, la capitale impériale, à l'invitation de l'Empereur Meiji. De nouvelles lois vont à l'encontre de l'ordre des samouraïs. Katsumoto plaide leur cause auprès de l'empereur, mais il est rejeté et assigné à son domicile de Tokyo. Durant la nuit, les hommes d'Omura tentent de le pousser au suicide, mais Algren et les autres samouraïs viennent le libérer. Cependant, Nobutada est mortellement blessé, et il se sacrifie pour couvrir la fuite de son père. Katsumoto retourne dans les montagnes avec Algren, et bientôt l'armée impériale, pleinement préparée et entraînée, vient livrer combat.
Au cours de l'unique bataille, où le nombre et la supériorité de l'équipement sont du côté de l'armée gouvernementale, les rebelles infligent de lourdes pertes à l'armée, mais ne peuvent remporter la victoire. Katsumoto, gravement blessé par les tirs d'une mitrailleuse Gatling, demande à Algren de l'aider à pratiquer le seppuku.
Algren survit, et remet le sabre de Katsumoto à l'empereur, qui trouve alors le courage de désavouer Omura ainsi que l'ambassadeur Swanbeck des États-Unis.
Fiche technique
Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données IMDb.
Le film recueille 66 % de critiques positives, avec un score moyen de 6,4⁄10 et sur la base de 221 critiques collectées, sur le site internet Rotten Tomatoes[6]. Il obtient un score de 55⁄100 sur la base de 43 critiques, sur Metacritic[5].
En France, le site Allociné propose une note moyenne de 2,8⁄5 à partir de l'interprétation de critiques provenant de 19 titres de presse[7].
Box-office
Le film a été un succès commercial, rapportant 456 758 981 de dollars au box-office mondial (dont 111 127 263 de dollars aux États-Unis), ce qui le classe au sixième rang du box-office mondial des films sortis en 2003[8]. Il a attiré dans les salles de cinéma 2 181 681 spectateurs en France, 577 933 en Belgique, 516 394 au Québec et 327 629 en Suisse[9].