Honoré Fragonard, peintre et libertin, est le cousin de Cyprien, anatomiste renommé pour ses écorchés d'animaux. Cyprien vient de perdre sa fiancé, morte subitement, tandis qu'Honoré reçoit commande d'un tableau galant représentant une comédienne en vogue sur une escarpolette. Honoré remplace le modèle imposé qui lui déplait par une lavandière rencontrée par hasard, Marianne, qui tombe amoureuse de lui. Le tableau rencontre le succès lors de sa présentation, et attire l'attention de l'aristocrate Salmon d'Anglas, anatomiste amateur, qui veut acheter le tableau et se heurte au refus du commanditaire. Le modèle Marianne devient un sujet d'attraction à la cour, ce qui l'éloigne d'Honoré. D'Anglas la séduit et l'amène chez lui, puis commande à Honoré une série de tableaux galants pour son salon. D'Anglas exhibe lors d'une réception un écorché humain préparé par Cyprien pour se vanter de posséder aussi une œuvre de Fragonard, à défaut du tableau.
D'Anglas organise son projet pervers : montrer devant un public choisi la dissection et l'embaumement par Cyprien Fragonard d'un sujet féminin : Marianne, préalablement étranglée par sa servante.
