: dans sa perspective de s'emparer du Caire et du canal de Suez, l'Afrika Korps de Rommel doit s’emparer de Tobrouk, place stratégique qui lui barre le chemin. Dans l'attente de l'arrivée de renforts, on demande a un général australien de tenir deux mois, puis davantage. Le commandement de la 9e division d'infanterie a été confié à MacRoberts, capitaine britannique qui doit résister aux assauts répétés de Rommel. Parmi ses hommes, celui-ci retrouve Bartlett, son ancien enseignant, qui boit pour oublier sa peur.
Le film prend pour argument l'action défensive de la 9e division australienne, qui était chargée de la défense de Tobrouk, sous le commandement du général Leslie Morshead (qui dans le film est simplement appelé "le Général"). La garnison a effectivement tenu la dragée haute aux meilleurs éléments de l'Afrika Korps de Rommel pendant plus de huit mois.
Le film s'inspire des événements ci-dessus mais n'a pas l’ambition de reconstituer la vérité historique. Ainsi de nombre de détails s'avèrent inexacts, le plus flagrant étant le grade de maréchal attribué à Rommel alors qu'il ne l'avait pas encore.
