Catherine Ringer et Frédéric Chichin se rencontrent à Paris en 1979. Fred Chichin, ancien guitariste de Gazoline, vient de sortir de prison à la suite d'une affaire de drogue[1]. Catherine Ringer chante alors dans la comédie musicale Flashes rouges de Marc'O et Geneviève Hervé. Faute de salaires, deux des musiciens quittent le spectacle. Fred Chichin est engagé et, au bout d'une semaine de répétition, dit à Catherine : « Quittons cette galère et faisons un groupe de rock ! »[2] Ils composent alors leurs premières chansons sous le nom de Sprats et jouent tous les deux, aidés d'un magnéto ReVox, dans des restaurants, des bars, des petites salles (le Gibus).
En 1980, ils composent et interprètent la musique d'Aux limites de la mer, la première œuvre d’Armando Llamas, mise en scène par Catherine Dasté et avec Marcia Moretto. C'est en 1981 qu'ils changent de nom pour Rita Mitsouko, partent pour leur première tournée française (quinze dates) en première partie du groupe new-yorkais Indoor Life. Ils signent leur premier contrat d'enregistrement avec Virgin France et sortent leur premier 45 tours : Minuit dansant. En 1983, le duo réalise la musique de Pôle à pôle, spectacle de danse avec Marie-Christine Gheorghiu et Alain Buffard à la Biennale de la danse de Lyon[1].
Par son look original comme par sa musique, le groupe attire l'attention.
Le nom de « Rita Mitsouko » est choisi pour sa beauté et sa sonorité internationale : il associe le nom de la stripteaseuseRita Renoir à celui du parfum Mitsouko de Guerlain[1]. Comme le raconte Catherine Ringer elle-même : « J'avais écrit toute une série de noms, comme ça, à base des parfums de Guerlain. Donc il y avait “Twinka Shalimar”[n 1], “Rita Mitsouko”… J'en avais fait, comme ça, toute une série, et puis Fred est tombé dessus et m'a dit : “Mais c'est bien, comme nom, ça !” », ajoutant avec malice : « Au début, on avait dit que Fred s'appellerait Rita et moi Mitsouko, pour simplifier les choses ! ». Au départ appelé simplement Rita Mitsouko, le duo s'est par la suite rebaptisé Les Rita Mitsouko pour éviter la confusion, fréquente à leurs débuts, entre le nom du groupe et celui de sa chanteuse[n 2],[3].
Pendant toutes ces années, le duo garde une grande originalité, sur disque comme sur scène, sans se prendre au sérieux, et explore divers courants musicaux, s'intéressant tour à tour au funk, à la new wave, au hip-hop ou au jazz[5]. À travers leurs tubes, ils dissimulent souvent derrière une mélodie joyeuse, des paroles aux thèmes tragiques, comme l'agonie de leur amie Marcia Moretto, atteinte d'un cancer, narrée dans la chanson Marcia Baïla, ou la déportation des Juifs dans les camps de concentration nazis dans la chanson Le Petit Train[6].
En 2001, ils produisent et participent à l'album Le Paradis bleu des cœurs couronnés, de Jean Néplin (chanteur du groupe Fassbinder avec Fred de 1976 à 1979).
En , ils enregistrent avec Azzedine Djelil la musique du spectacle Les Noces de l'Enfant-Roi, création d'Alfredo Arias présentée à Versailles dans le cadre du festival Fêtes de nuit de Versailles. Catherine Ringer avait déjà travaillé en solo avec Alfredo Arias, jouant et chantant le rôle-titre de sa comédie musicale Concha Bonita en 2002.
Leur dernier album, Variéty, coproduit par Mark Plati, sort chez Because Music le . Une version en langue anglaise de l'album, Variety sort en juillet. Ils entament par la suite une tournée européenne des festivals qui les mène en Espagne, en Allemagne, en Suisse, en Belgique (e.a. au festival Les Ardentes), ou en Italie (dont le dernier live filmé au festival Rock en Seine à Paris le samedi ). Le sort un mini-album composé de six titres, The Eye EP.
En , les Rita Mitsouko sont contraints d'annuler une partie de leur tournée en raison de l'état de santé de Fred Chichin qui se dégrade considérablement. Le , Catherine Ringer monte seule sur la scène de l'Olympia.
Le au matin, Frédéric Chichin meurt, à 53 ans, d'un cancer foudroyant diagnostiqué deux mois auparavant. Le groupe devait se produire le soir même à l'Olympia[7].
Catherine Ringer reprend à partir du la tournée interrompue, avec le même groupe, lors de concerts intitulés Catherine Ringer chante les Rita Mitsouko and more.
Les Rita Mitsouko ont été plusieurs fois nommés aux Victoires de la musique : nommés dans trois catégories différentes en 2000 (période Cool Frénésie), à nouveau en 2002 (période La Femme Trombone), une fois en 2004 (période Les Rita Mitsouko en concert avec L'Orchestre Lamoureux) et dans trois catégories en 2007 (période Variety).
Le livre 1 000 chansons françaises (Flammarion, 2012) met à l'honneur les chansons des Rita Mitsouko parmi les plus grandes chansons françaises : Marcia Baïla, Les Histoires d'A, Le Petit Train, Ding Dang Dong notamment.
↑Peut-être en hommage au mannequin américain Twinka Thiebaud.
↑Par exemple, lors de sa première apparition à la télévision le 20 juin 1981 (à l'occasion d'un télé-crochet sur l'île de la Jatte), le duo est, en effet, présenté comme étant « Fred et Rita ».
