Issu de la bourgeoisie parisienne, il découvrit l'univers musical après avoir écouté Claude Debussy et son Pelléas et Mélisande. Sa formation fut essentiellement autodidacte, même s'il suivit les cours de la Schola Cantorum.
Il intègre ensuite, après 1919, ce que la presse appela le groupe des Six dont il était l'aîné. En 1921, il ne participa pas pourtant à l'écriture collective de la musique pour « Les Mariés de la tour Eiffel » de Jean Cocteau signant ainsi sa séparation effective avec le groupe et la fin de ce dernier, qui acheva de se dissocier en 1924.
Durant cette période, il fit un important travail musicologique de restitution d'œuvres chorales anciennes de Clément Janequin, Roland de Lassus et autres compositeurs du XVIe siècle par exemple.
Il fut également critique musical dans les années 1920, activité qu'il retrouva après-guerre pour le compte du journal L'Humanité.
Son œuvre musicale comporte 116 numéros d'opus, touchant tous les genres, mais davantage la musique chorale. Il a écrit assez peu de musiques symphoniques.
Œuvres
Recueils de mélodies (dont les plus intéressants sont Le Printemps au fond de la mer, Images à Crusoë, Éloges, Le Bestiaire, Cantate de la prison, 6 Madrigaux), 3 quatuors à cordes, trio, pièces pour piano et plusieurs œuvres qui ne sont jamais sorties de ses cartons (dont l'opéra en un acte L'Occasion). On lui doit aussi des harmonisations de chants populaires.
Musique instrumentale
3 sonatines pour piano (1926)
3 pièces brèves pour hautbois solo
Nocturne pour piano (1928)
Carillon et Neige (1916-18), deux pièces pour piano à 4 mains
Sonatine pour flûte et piano (1920)
Trio-Sérénade, trio à cordes (1955)
Quatuor à cordes no 1 (1917)
Quatuor à cordes no 2 (1919)
Quatuor à cordes no 3 (1928)
Les soirées de Valfère, pour quintette à vent (1963)
Fantaisie concertante, pour violoncelle et orchestre (1947)
Île-de-France, ouverture pour orchestre (1955)
Concertino pour piano, 16 instruments à vent, contrebasse et timbales (1956)
Mouvement symphonique pour piano et cordes (1963)
Octophonies, pour 8 cordes (1966)
Dilection pour cordes (1967)
Musique vocale
Mélodies
Épigrammes de Théocrite et trois poèmes de Pétrone (1918)
