Louis-Pierre de Montbrun fait partie des grands cavaliers de l'époque napoléonienne, au même titre que Lasalle, Lefebvre-Desnouettes, Pajol ou Chamorin. Comme eux, il est passé à la postérité pour avoir chargé avec fougue et panache à la tête de ses hommes. Il fut célèbre non seulement pour son courage et son physique d'athlète mais aussi pour sa moustache noire.
Biographie
Sous la Révolution française
Il s'engage dans le 1er régiment de chasseurs d'Alsace le . Brigadier au même corps le et maréchal des logis le , il fait, aux armées du Nord et de la Moselle, les campagnes de ces deux années, et celles des ans II, III, IV et V à l'Armée de Sambre-et-Meuse. Nommé adjudant le 10 vendémiaire an II et sous-lieutenant le 26 fructidor suivant, il est fait lieutenant le 9 thermidor an IV () sur le champ de bataille d'Altendorf, pour avoir, au milieu de la mêlée, couvert de son corps le général Richepanse qui, blessé au bras, allait tomber au pouvoir de l'ennemi.
Capitaine au choix le 11 germinal an V, il passa, en l'an VI, à l'armée du Rhin. Il combat alors en Allemagne : le 13 vendémiaire an VIII (), il emporte de vive force la tête de pont de Nidda, près de Francfort, défendue par 2 000 Autrichiens. C'est à cette occasion que Moreau le nomme chef d'escadron le 14 du même mois. Il se distingue à Groß-Gerau le et à Erbach le , où il se fait remarquer au cours d'une charge. Confirmé dans ce grade le 26 germinal, il obtient celui de chef de brigade le 26 prairial, à la suite de plusieurs charges brillantes, effectuées à l'affaire du 16, pour empêcher l'ennemi de franchir un défilé. Il se signale pendant le reste de la campagne, principalement les 18 et 19 messidor, en détruisant en partie une colonne de la garnison d'Ulm que le général Richepanse tenait en état de blocus.
Général de l'Empire
Déjà considéré comme l'un des meilleurs officiers de cavalerie de l'armée, Montbrun se trouve à Bruges avec son régiment lorsque, les 19 frimaire et 25 prairial an XII, il prend rang dans la Légion d'honneur comme membre et comme officier. Entre 1803 et 1805, il est à Bruges, puis il suit le 3e corps du maréchal Davout en Autriche. Quand un décret du 3 nivôse an XIV () lui confère le grade de général de brigade, il a acquis des droits à cette faveur, et par sa conduite au combat de Ried, dont en grande partie il a assuré le succès, et par sa participation à la bataille d'Austerlitz.
Intervient en 1808 un épisode qui aurait pu briser à jamais la carrière de Montbrun : celui-ci se fiance à Mlle de Morand — la fille du général baron Morand, gouverneur de la Corse —, mais alors qu'il se trouve à Bayonne, il reçoit l'ordre de rejoindre au plus vite l'Espagne. Ne voulant pas abandonner sa promise seule à Bayonne, il attend pendant quatre jours l'arrivée de sa sœur qui doit « chaperonner » sa jeune fiancée. Cependant sa brigade se bat en Espagne sans lui et Napoléon Ier, très en colère, parle même d'abandon de poste en présence de l'ennemi. Mis aux arrêts de rigueur, Montbrun veut à tout prix se racheter. Il commande l'avant-garde impériale lorsque, le , les chevau-légers polonais accomplissent une charge légendaire dans la gorge de Somosierra, ouvrant à Napoléon la voie de Madrid. Le 13e bulletin de la Grande Armée du , mentionne sa présence en tête des Polonais, ainsi que ses états de service comme le témoignage de ses contemporains (mémoires de Lejeune, mémoires du baron de Marbot). Toutefois, le général Pierre Dautancourt (en Toscane au moment des faits) écrit dans sa relation de la bataille que tel ne fut pas le cas. Dans son livre Les Polonais à Somosierra, le colonel Niegolewski, qui a participé à la charge, écrit que « ce général droit et brave, dont tous les Français pleuraient la mort, aurait sans doute aucun lui-même rejeté les lauriers qui n'étaient pas les siens » mais il note aussi qu'il fit partie de la première charge, perdit connaissance et ne dut la vie sauve qu'à l'intervention d'un chasseur à cheval. Joseph Zaluski, officier des chevau-légers polonais présent à Somosierra, tout en ne voulant pas être en opposition avec le récit de Niegolewski, donne un récit complémentaire où il finit par reconnaître que Montbrun commandait l'avant-garde la veille de la charge et finit par se contredire. Certains participants polonais de la charge ont laissé des témoignages où ils nient la présence de Montbrun à leur tête (d'autres récits font état de trois charges successives et que Montbrun, aux arrêts de rigueur, aurait eu l'honneur de commander la troisième et ultime charge, ce qui lui valut d'éviter le conseil de guerre).
Le de la même année, se trouvant en parlementaire à l'une des portes de Madrid pour engager le peuple de cette ville à cesser une défense inutile, et n'ayant pu cacher son indignation en entendant un garçon boucher prétendre ne vouloir traiter qu'avec le maréchal Bessières, qui commande de ce côté, la foule l'entoure, proférant contre lui des cris de mort ; il ne doit son salut qu'à son sabre, qui lui permet de se frayer un passage à travers la foule.
Créé comte de l'Empire en 1809, promu général de division le et commandeur de la Légion d'honneur le , il passe à l'armée d'Allemagne. L'Empereur lui donne le commandement d'une division de cavalerie légère forte de 4 000 chevaux, réunie au corps du général Lauriston. Le , il combat à Eckmühl sous les ordres du maréchal Bessières, puis à Nittenau le . Il passe, le , la Rabnitz, non loin de Sovenhyaga, après avoir défait un corps de cavalerie hongroise, et à Raab le . Le 13 du même mois, à la veille de la bataille de Raab, marchant à l'avant-garde, il rencontre la cavalerie ennemie au village de Sazuak : entraîné par l'ardeur de ses troupes, il est un instant enveloppé et n'échappe à la capture que grâce à l'intervention du général Durutte qui vient à son secours avec sa division. Le lendemain, chargé avec deux brigades de cavalerie légère d'appuyer le mouvement de la division Seras, il oblige la droite de l'armée autrichienne de démasquer le front de son infanterie et par cette manœuvre, exécutée sous le feu d'une artillerie nombreuse, il arrête la cavalerie ennemie qui s'ébranlait pour paralyser l'attaque du général Seras.
Le 16, dans une reconnaissance sur Comorn, ses avant-postes sont brusquement attaqués par 600 chevaux, soutenus par de l'infanterie. Il se met alors à la tête d'un régiment rassemblé en hâte, fond sur les assaillants, les culbute et les ramène sous les murs de Comorn. L'Empereur, en témoignage de sa satisfaction, le fait chevalier de la Couronne de fer le de la même année, et lui confie le le commandement de la cavalerie de réserve de l'armée que Masséna commande au Portugal.
Dans cette contrée, il se place au rang des Lasalle, des Milhaud et des Colbert. Du au , il met le siège devant Almeida, puis se distingue en contournant les lignes britanniques après la bataille de Buçaco le . À cette dernière affaire, marchant sur la droite de l'armée ennemie, il charge en colonne par régiment vingt escadrons anglais qu'il parvient à repousser. Il est récompensé de cette action par la croix de grand officier de la Légion d'honneur. À la bataille de Fuentes de Oñoro, le , il charge avec 2 400 chevaux et taille en pièces trois carrés britanniques, fragilisant l'aile droite de l'armée ennemie. Il commande une nouvelle fois la cavalerie française au combat d'El Bodón, le . Marmont ayant remplacé Masséna, il sert ensuite à l'armée d'Aragon, dans l'est de l'Espagne.
Il est moins heureux lorsqu'il entreprend au mois de décembre, malgré les observations du maréchal Suchet, de s'emparer d'Alicante. À peine arrivé devant cette place, il est forcé de se retirer. Charles Mullié indique que cette opération, dont se plaint le général en chef dans ses rapports officiels, a été sévèrement censurée par la plupart des écrivains militaires, qui l'accusent de négligence dans le maintien de la discipline, sans songer qu'à cette époque les troupes françaises en Espagne, abandonnées pour ainsi dire à elles-mêmes, subsistaient des seules ressources que leur procurait le pays.
Il est rappelé en France en 1812 pour prendre la tête du 2e corps de réserve de cavalerie sous Joachim Murat. Gagnant la Russie avec la Grande Armée, il se bat contre les cosaques à Sventsiany le , et sur la Desna deux jours plus tard. Il est tué à la bataille de la Moskova, le , par un boulet qui le frappe au côté peu après le déclenchement de la bataille (Larrey, chirurgien en chef de la Garde impériale, constatera que le boulet lui a labouré les reins et la colonne vertébrale[2]).
Écartelé : au 1, du quartier des comtes militaires ; au 2, de sable, à un lévrier assis et contourné d'or ; au 3, d'azur, à deux tourterelles d'argent ; au 4, de sable, à une cuirasse antique, surmontée d'un casque d'or[4].
Notes et références
↑Paroisse St-Jean-Baptiste de Florensac, « Acte de baptême du 3/3/1771 page 88/487 5 MI 17/4 », sur AD Hérault (consulté le ) : « le troisième mars a été baptisé Louis Pierre de Monbrun, né le premier du courant, fils de noble Jean Joseph de Monbrun et de dame Marie Arvieu »
