La malbouffe (le terme anglais junk food est parfois utilisé) désigne par dérision ou réprobation une nourriture et un régime alimentaire jugés néfastes sur le plan diététique, en raison notamment d'une haute teneur en énergie - principalement des calories vides, dues aux graisses et au sucre, et d'une faible valeur nutritive. La nourriture de fast-food, les snacks (frites, chips, biscuits) et sodas en sont des archétypes. Une telle alimentation peut favoriser l'obésité, le diabète, les maladies cardiovasculaires, certains cancers, des dépressions^[1],[2], etc.

Certains appellent aussi malbouffe la consommation de préparations alimentaires qui ont tendance à employer dans leur composition toujours plus d'additifs (stabilisants, épaississants, raffermissant, agent de texture, agent de charge, agent de rétention d'eau, exhausteurs de goûts, arômes, etc.) et toujours moins de produits de base^[3]. Une partie de la recette peut ainsi être dénuée de toute valeur nutritive, mais la préparation aura un aspect attractif. La surconsommation de la malbouffe peut entraîner la malnutrition.

La définition du terme malbouffe a été étendue à une critique plus globale dénonçant un modèle productiviste et la société de consommation.

En 2017, la malbouffe provoquait 11 millions de morts dans le monde^[4]. Elle est en 2019 la première cause de mortalité dans le monde^[5].

Le néologisme malbouffe est formé « dans les années 1970 par Stella et Joël de Rosnay pour désigner l’alimentation trop riche, trop raffinée et promouvoir une alimentation saine proche d’un végétarisme revisité par les sciences nutritionnelles^[6] ». Ce terme est formé par concaténation d'un adverbe et d'un substantif, ce que la grammaire du français ne permet généralement pas puisque ce sont les adjectifs qui qualifient les noms^[7].

Le risque de dépression a été corroboré par une étude espagnole de janvier 2011^[8] qui a porté sur 12 059 personnes et a analysé leur alimentation durant six ans : les résultats suggèrent un risque de dépression « 48 % plus élevé » pour les sujets ayant consommé des graisses saturées par rapport aux sujets se nourrissant d'une autre manière^[9].

Un lien a été constaté entre l'obésité, les maladies cardiaques et l'inflammation du cerveau chez la souris mâle et non chez la femelle^[10]. Après avoir exploré ce phénomène, des chercheurs ont publié une étude (en 2014 dans la revue scientifique américaine Cell Reports spécialisée dans la biologie cellulaire), concluant que chez des souris de laboratoire des deux sexes ayant subi un régime riche en matières grasses tel que décrit par le vocable malbouffe (« Junk food » dans l'article), les cerveaux des souris mâles sont effectivement devenus nettement plus sensibles aux lésions inflammatoires que ceux des souris femelles. Les auteurs estiment que les œstrogènes spontanément produits par les femelles auraient un effet protecteur^[10]. En outre, les souris mâles exposées à ce régime alimentaire étaient plus enclines à l'intolérance au glucose et à des altérations de la fonction cardiaque^[10]. Cela laisse craindre que des effets similaires soient possibles chez l'humain^[11]. Cette étude pointe la responsabilité des acides palmitiques comme cause de l'inflammation cérébrale chez les mâles, mais il a aussi été montré qu'un régime riche en sucre peut causer une inflammation de l'hypothalamus chez le rat de laboratoire^[11].

Une étude réalisée en 2008 par l'Institut de recherche Scripps sur des rats suggère que la consommation de malbouffe modifie l'activité cérébrale d'une manière similaire aux drogues addictives comme la cocaïne et l'héroïne. Après plusieurs semaines avec accès illimité à de la malbouffe, les centres de plaisir des cerveaux des rat sont devenus désensibilisés, nécessitant plus de nourriture pour le même plaisir ; après que la malbouffe a été remplacée par une alimentation saine, les rats se sont affamés pendant deux semaines plutôt que de manger des aliments sains^[12],[13].

Une étude américaine sur des écoliers entre 10 et 14 ans publiée en décembre 2014 met en évidence un lien entre consommation de malbouffe et résultats scolaires^[14].

Une étude iranienne publiée en mai 2014 montre un lien entre la consommation de malbouffe et la santé mentale des enfants et adolescents iraniens : les étudiants qui consommaient quotidiennement des boissons sucrées, de la nourriture de fast food ou des snacks salés avaient davantage de risques d'avoir une faible estime d'eux-mêmes, d'être agressifs, anxieux, insomniaques et désorientés^[15].

Une étude sur des rats montre que la malbouffe réduit leur capacité de mémorisation. L'explication serait une baisse de la sécrétion d'acétylcholine. Cette baisse est une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. L'acétylcholine joue un rôle capital dans le bon fonctionnement de l'hippocampe, qui est une zone du cerveau notamment responsable de la mémoire et de l'apprentissage. Les rats ayant consommé de la malbouffe pendant l'enfance et l'adolescence ont des dommages irréversibles : une alimentation saine n'est pas suffisante à les réparer^[16]. Une étude sur les souris montre également un déclin cognitif^[17]. Une étude menée avec 110 étudiants montre qu'en une semaine seulement de malbouffe les résultats aux tests de mémoire sont moins bons. L'étude suggère un lien entre malbouffe et mauvais fonctionnement de l’hippocampe^[18].

Pour s’assurer qu’un changement dans les habitudes alimentaires soit mis de l’avant dès le jeune âge des enfants, |le ministère de la Santé et de la prévention ( France ) a sous-prescrit la diversification de l'alimentation (manger plus équilibré)^[19].

Au Canada, des forums régionaux et des forums de générations qui ont travaillé à offrir des recommandations au gouvernement pour promouvoir la santé chez les jeunes^[20]. L’Assemblée générale des Nations unies a proclamé 2016-2025 la décennie d’action des Nations unies pour la nutrition^[21]. Cela représente une occasion exceptionnelle de lutter contre la malnutrition sous toutes ses formes. Le gouvernement a pour but de créer des systèmes alimentaires durables et résilients favorisant une alimentation saine et de faire en sorte que les politiques commerciales et d’investissement améliorent la nutrition. Les parents qui demandent aux enfants de participer aux activités culinaires et à la préparation des repas favoriseraient la consommation de fruits et légumes chez les adolescents^[22]. Ainsi, plus il y a d’aliments jugés "santé" au sein du foyer familial, plus les adolescents font preuve de saines habitudes de consommation. Aussi, les établissements scolaires jouent un rôle dans l’alimentation des jeunes^[23], car plusieurs jeunes se procurent des aliments à la cafétéria, et si la majeure partie des aliments sont bénéfiques pour la santé, cela pourrait avoir une influence positive sur les habitudes alimentaires des jeunes. Plus encore, il est recommandé aux jeunes d'apporter leur déjeuner à l'école, plutôt que d'acheter un repas à la cafétéria, et de procéder à des échanges de nourritures et du partage de goûts, ce qui permettrait de renforcer les bonnes habitudes alimentaires entre eux. En outre, il y a eu des ententes et des mises en place de différents partenariats ou des organismes non gouvernementaux qui ont vu le jour, comme le programme gouvernemental Kino-Québec^[24], la Route verte, le programme éducatif en service de garde^[25], l’approche École en santé et les services intégrés en périnatalité pour la petite enfance^[26] qui, eux, agissent dans l’objectif de promouvoir de saines habitudes alimentaires, mais aussi au niveau du bien-être des individus. Plus récemment, d’autres mesures sont venues enrichir la portée des premières initiatives mentionnées ci-dessus, comme l’encouragement au sport et aux activités physiques. Par exemple, on voit la journée nationale du sport et de l’activité physique et le programme gouvernemental de promotion de saines habitudes de vie « Vas-y, fais-le pour toi ! »^[27]. Pour s’assurer qu’un changement dans les habitudes alimentaires soit mis de l’avant dès le jeune âge des enfants, le ministère de la Santé a sous-prescrit des forums régionaux et des forums de générations qui ont travaillé à offrir des recommandations au gouvernement pour promouvoir la santé chez les jeunes. Ce rapport s’intitule: "L’amélioration des saines habitudes de vie chez les jeunes" qui donnera accès à une saine alimentation à des prix abordables aux jeunes qui sont dans des centres de la petite enfance, dans des garderies privées ou dans les écoles, en plus de favoriser un environnement qui met de l’avant l’activité physique^[28]. Toutes ces actions représentent des contributions importantes du gouvernement de façon à améliorer le développement de saines habitudes de vie de la population québécoise. On peut même observer que les médias ont changé vers le meilleur et qu’ils promeuvent des aliments sains plutôt que de la malbouffe. La diffusion d’information et de mobilisation des diffuseurs publicitaires trouvent leur compte puisque, en raison des préoccupations qui ne cessent de grandir au sujet du poids, différents produits offerts ou des services et moyens amaigrissants qui sont fortement publicisés^[29], les médias misent sur la promotion de nouveaux produits tout frais sortis des industries. Par conséquent, on observe de plus en plus une proximité entre la population et les médias en raison de nouveaux produits alimentaires qui sont valorisés et qui poussent fortement les individus à s’y soumettre^[30]. Il est possible aussi d'observer que la politique-cadre pour une saine alimentation et un mode de vie actif, qui a eu lieu en 2007 et qui a incité les écoles à adopter un menu plus sain dans leur cafétéria, a pu contribuer à la baisse du taux d’obésité infantile^[31].

Un des opposants déclaré à la malbouffe le plus marquant est l'altermondialiste député européen José Bové, ancien porte-parole du troisième syndicat agricole français : Confédération paysanne. Celui-ci tire sa légitimité de son activité d'éleveur de brebis sur le Causse du Larzac mais surtout de ses actions militantes mettant l'accent sur l'importance de l'autosuffisance alimentaire et la préservation de l'environnement. Pour les filières d'exploitations agricoles spécialisées dans l'élevage bovin ayant adopté le système intensif comme moyen de production et fournisseurs des chaînes de fast-foods, cette légitimité est mise en doute.

À la suite de Jamie Oliver, des chefs cuisiniers français médiatisés comme Cyril Lignac^[32] ont décidé depuis les années 1990 de réagir et de faire de l'éducation culinaire et de l'éducation au goût dans les écoles : la Semaine du Goût a été créée en France.

Des agriculteurs, des associations et mouvements de consommateurs et des diététiciens sont également en première ligne, notamment pour veiller à l'alimentation des jeunes et faire évoluer la publicité et la législation française.

Autres opposants publics à la malbouffe, mais moins médiatisés, les mouvements pour la promotion des bons produits, du goût et du patrimoine culinaire, tel le mouvement « slow food », qui a pris naissance en Italie.

La promotion de l'alimentation traditionnelle au Kenya, inscrite au patrimoine culturel immatériel par l'UNESCO en 2015, se constitue de projets dont le but est de lutter contre la malbouffe^[33],[34].

• La Grande Bouffe, film de 1973 montrant les rapports complexes de l'Homme à la nourriture.
• L'Événement le plus important depuis que l'homme a marché sur la Lune (1973), film français de Jacques Demy dans lequel le personnage de Marcello Mastroianni se retrouve « enceint » par le fait d'une surconsommation de poulet aux hormones^[35].
• L'Aile ou la Cuisse, film français de 1976 où le personnage Jacques Tricatel est une caricature transparente de l'homme d'affaires de la malbouffe Jacques Borel.
• Grosse fatigue, de 1993, contient une tirade sur la « bouffe préchiée » déclamée par l'acteur Philippe Noiret.
• Super Size Me, film documentaire réalisé en 2004 par Morgan Spurlock.
• Fast Food Nation sorti en 2006, de Richard Linklater, adapté du livre éponyme sur la restauration rapide.
• Alerte dans nos assiettes, film documentaire de 2008 par Philippe Borrel.
• Nos enfants nous accuseront, documentaire réalisé en 2008 de Jean-Paul Jaud.
• République de la malbouffe, documentaire sorti en 2011 de Jacques Goldstein.
• La Santé dans l'assiette, documentaire sorti en 2013 qui examine le rapport entre alimentation et santé ainsi que l'hypothèse selon laquelle le renoncement aux produits d'origine animale et industriellement transformés permettrait de soigner - voire guérir, la quasi-totalité des « maladies de société ».
• Fed Up (en), documentaire sorti en 2014, réalisé par Stephanie Soechtig sur le problème récent de l'obésité aux États-Unis et l'attitude des grandes compagnies agro-alimentaires face à ce problème.
• That Sugar Film (en), film documentaire (Sugarland en français, 2018) de 2014 sur les sucres cachés dans les aliments et leur effet sur la santé.
• La grande malbouffe, documentaire français sorti en 2020 et réalisé par Martin Blanchard et Maud Gangler, décrivant les pratiques de l'industrie agro-alimentaire par le fil conducteur du cordon-bleu^{[36],[37],[38]}.
• « Un monde obèse (documentaire 88mn), par Thierry de Lestrade et Sylvie Gilman », sur arte.tv, 2020 (consulté le 30 juin 2024)

• Stella et Joël de Rosnay, La malbouffe : comment se nourrir pour mieux vivre, 1979, Éditions Olivier Orban (ISBN 978-2-02-005974-9).
• Christophe Labbé, Jean-Luc Porquet, Olivia Recasens et Wozniak, Vive la malbouffe, à bas le bio !, 2013,  éd. Hoëbeke (ISBN 2842304667).
• Pierre Weill, Tous gros demain ? : 40 ans de mensonges, 10 kilos de surpoids, Plon, 2007 (ISBN 978-2-259-20600-6).
• Pierre Weill, Mon assiette, ma santé, ma planète, Plon, 2010 (ISBN 978-2-259-21191-8).

• Aliment ultratransformé
• Alimentation saine
• Grignotage
• Orthorexie
• Pornographie alimentaire
• Restauration rapide
• Slow food
• Surconsommation
• Film Malbouffe à l'américaine (titre Québec) ou Super Size Me (en anglais)

• Notices d'autorité :

  • LCCN
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  • Israël
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Den Store Danske Encyklopædi
  • Treccani

v · m Restauration rapide
Types	Aliment industriel Aliment ultratransformé Cuisine de rue Malbouffe Restauration rapide haut de gamme Snack (grignotage) Vente à emporter
Points de vente	Aire de restauration Chariot de nourriture Camion-restaurant Snack-bar Casse-croûte au Québec Restaurant rapide (en) Stand alimentaire (en)
Voir aussi : Critique de la restauration rapide (en) Liste de chaînes de restaurants

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