Maria de Lurdes Mutola (née le à Maputo) est une athlètemozambicaine, spécialiste des courses de demi-fond, et notamment du 800 mètres. Elle est la seule athlète mozambicaine de l'histoire, hommes et femmes confondus, à avoir remporté un titre mondial ou olympique. Elle est aussi la seule athlète de l'histoire avec le Kényan David Rudisha à avoir remporté quatre titres mondiaux ou olympiques sur 800 mètres.
Elle joue au football dans sa jeunesse, avec les garçons, et plutôt bien. Mais un jour, adolescente, à la suite d'un but marqué par elle qui permet à son équipe d'être victorieuse, l’entraîneur adverse pose une réclamation. A 14 ans, explique-t-elle, « J’ai été interdite de jouer avec les garçons et il n’existait pas d’équipe de filles ». Toutefois, un homme remarque son potentiel, et l'encourage à se consacrer à l'athlétisme en lui montrant des cassettes des exploits de Carl Lewis aux Jeux de Los Angeles, en 1984. C'est José Craveirinha, un peu entraîneur de football, mais aussi un poète, un journaliste, un militant pour l’indépendance plusieurs fois emprisonné dans les années 1960. Mutola commence la course à pied[1].
À 15 ans, presque 16, elle participe aux Jeux olympiques de Séoul, mais ne se qualifie pas pour les seconds tours. Son chrono, pour autant, est bon : 2'4" au 800 m. En 1991, elle décroche une bourse olympique pour aller s’entraîner à l’université de l'Oregon, à Eugene, avec les Ducks de l'Oregon, tout en décidant de garder la nationalité mozambicaine. Elle finit quatrième des Championnats du monde en 1991 et son pays porte ses espoirs sur elle pour la première médaille olympique pour le Mozambique lors des Jeux de Barcelone. Cependant elle ne finit que cinquième du 800 m[1]. Elle court aussi pour la seule fois de sa carrière un 1 500 mètres et finit à la neuvième place.
Dans les années qui suivent, Maria Mutola domine les épreuves de 800 mètres, gagnant le titre mondial de l'épreuve en 1993 à Stuttgart. En 1995, sa série de 42 victoires consécutives prend fin aux mondiaux de Göteborg lorsqu'elle est disqualifiée en demi-finales pour avoir empiété sur le couloir intérieur. Aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996, Mutola remporte la médaille de bronze, la première médaille olympique pour le Mozambique[1].
En 2003, elle remporte la Golden League sur 800 mètres, et n'a pas à partager le jackpot de 1 000 000 $ puisqu'elle est la seule athlète à remporter les 6 meetings de cette compétition dans leur catégorie respective cette année-là. Elle crée une fondation qui porte son nom, pour lutter contre l’analphabétisme et promouvoir l’éducation des femmes[1].
↑ abcd et eAlexandre Pedro, « Du football à l’or olympique au 800 mètres, la trajectoire bouleversée de Maria Mutola », Le Monde, (lire en ligne, consulté le )
↑Gilles Dhers, « Maria Mutola, la chute d’une reine d’Afrique 800 m », Libération, (lire en ligne)
