Fils d'André Kervaire, un industriel français, et de Nelly Derancourt, Michel Kervaire effectue ses études secondaires en France. En 1947, il poursuit ses études en Suisse, où il obtient un doctorat à l'École polytechnique fédérale de Zurich en 1955. Sa thèse, intitulée Courbure intégrale généralisée et homotopie, est dirigée par Heinz Hopf.
(en) Michel A. Kervaire et Shalom Eliahou, « Minimal resolutions of some monomial ideals », Journal of Algebra, vol. 129, no 1, , p. 1-25 (DOI10.1016/0021-8693(90)90237-I)