25 records du monde et 65 records olympiques sont battus lors de cette édition. Le nageur américain Michael Phelps remporte par ailleurs 8 médailles d'or (record absolu), établissant au passage sept records du monde.
Organisation
Site des compétitions
L'ensemble des épreuves en bassin se déroulent dans le Centre national de natation de Pékin situé non loin du Stade national de Pékin où sont organisées les cérémonies d'ouverture et de clôture ainsi que les épreuves d'athlétisme. D'une capacité de 17 000 places, le « cube d'eau », comme le bâtiment est surnommé[1], accueille également les épreuves de natation synchronisée et de plongeon. Situé dans le Parc olympique, la construction de l'installation olympique a débuté en [2]. Une fois la construction achevée, il est inauguré le puis est testé pour la première dans les conditions olympiques à l'occasion de l'Open de Chine ( - ).
Chaque délégation nationale ou comité national olympique peut inscrire deux représentants par épreuve si ces deux nageurs ont rempli les critères de qualification A, un seul représentant par épreuve si ce nageur a rempli les critères de qualification B. La période pour réaliser ces minima débute le et s'achève le . Les nageurs doivent réaliser ces minima lors des compétitions reconnues et approuvées par la FINA : championnats continentaux, les sélections olympiques nationales et les compétitions internationales.
Les temps de qualification établis par la FINA sont les suivants :
Épreuve
Hommes
Femmes
Minima A
Minima B
Minima A
Minima B
50 m nage libre
22 s 35
23 s 13
25 s 43
26 s 32
100 m nage libre
49 s 23
50 s 95
55 s 24
57 s 17
200 m nage libre
1 min 48 s 72
1 min 52 s 53
1 min 59 s 29
2 min 03 s 47
400 m nage libre
3 min 49 s 96
3 min 58 s 01
4 min 11 s 26
4 min 20 s 05
800 m nage libre
Non disputé
8 min 35 s 98
8 min 54 s 04
1500 m nage libre
15 min 13 s 16
15 min 45 s 12
Non disputé
100 m dos
55 s 14
57 s 07
1 min 01 s 70
1 min 03 s 86
200 m dos
1 min 59 s 72
2 min 03 s 91
2 min 12 s 73
2 min 17 s 38
100 m brasse
1 min 01 s 57
1 min 03 s 72
1 min 09 s 01
1 min 11 s 43
200 m brasse
2 min 13 s 69
2 min 18 s 37
2 min 28 s 21
2 min 33 s 40
100 m papillon
52 s 86
54 s 71
59 s 35
1 min 01 s 43
200 m papillon
1 min 57 s 67
2 min 01 s 79
2 min 10 s 84
2 min 15 s 42
200 m 4 nages
2 min 01 s 40
2 min 05 s 65
2 min 15 s 27
2 min 19 s 97
400 m 4 nages
4 min 18 s 40
4 min 27 s 44
4 min 45 s 08
4 min 55 s 06
Relais
Chaque délégation nationale ne peut inscrire qu'un relais par épreuve. 16 relais par épreuve participeront aux Jeux de Beijing. 12 se sont qualifiés en terminant aux 12 premières places lors des séries éliminatoires des championnats du monde de natation 2007 organisés à Melbourne. Pour chaque épreuve, les quatre derniers relais seront sélectionnés par la FINA sur la base des résultats obtenus lors des quinze mois précédant le début des Jeux olympiques.
25 hommes et 25 femmes participeront aux épreuves de nage en eau libre. Chaque délégation ne peut engager plus de 2 représentants par épreuve. La Chine est assurée de décrocher un quota par épreuve ; en revanche, si un de ses représentants se qualifie par le biais des Mondiaux de Séville, une place qualificative supplémentaire sera mise en jeu lors du marathon préolympique.
* Le premier représentant de chacun des cinq continents obtient sa qualification.
** L'Australie était le seul pays océanien à participer aux championnats du monde, le continent ne reçoit pas de quota supplémentaire puisqu'ayant placé un nageur dans les dix premiers. De ce fait, cette place est attribuée lors du marathon préolympique de Beijing.
* La première représentante de chacun des cinq continents obtient sa qualification.
** Puisque l'Afrique du Sud était le seul pays africain à participer aux championnats du monde, le continent ne reçoit pas de quota supplémentaire puisqu'ayant placé une nageuse dans les dix premières. De ce fait, cette place est attribuée lors du marathon préolympique de Pékin.
*** La Chine ayant qualifié une nageuse lors des championnats du monde, la place automatique qui lui était réservée est attribuée lors du marathon préolympique.
Polémiques
Les horaires des finales
Le , le Comité international olympique officialise le déplacement des finales de natation et de gymnastique lors des matinées[15] (alors qu'elles se déroulaient en fin d'après-midi auparavant), horaires plus à même de satisfaire le groupe audiovisuel américain NBC, détenteur des droits de diffusion des compétitions olympiques aux États-Unis et principal bailleur de fonds du CIO[16]. En effet, avec le décalage horaire, ce changement pourrait permettre à la chaîne de télévision de diffuser en première partie de soirée les finales où les Américains, par le biais notamment de leur vedette Michael Phelps, ont de grandes chances de victoires. En réponse aux suspicions de connivence, le président de la commission de coordination du CIO, Hein Verbruggen, dément en affirmant que cette décision répond au besoin de « trouver le meilleur équilibre pour le mouvement olympique dans son ensemble[15] ». Cependant, le CIO, son président Jacques Rogge et Hein Verbruggen sont vivement critiqués par la plupart des intéressés, nageurs non-américains en particulier[17], et sont accusés de privilégier les enjeux financiers à l'esprit olympique.
Lors des sept premiers mois de l'année 2008, 52 records du monde en grand et petit bassin sont battus essentiellement lors des championnats d'Europe, des championnats du monde en petit bassin ou encore des sélections olympiques américaines et australiennes. Outre l'approche du rendez-vous olympique qui encourage la réalisation de meilleures temps, les observateurs soupçonnent les nouvelles combinaisons des équipementiers d'être à l'origine de ces performances. En tête des critiques, la LZR Racer de l'Australien Speedo qui a été utilisée lors de la majorité des records battus[18]. Mais bien que certaines fédérations nationales aient pris la décision d'en interdire l'utilisation[19], la Fédération internationale de natation choisit de valider l'ensemble des « combinaisons approuvées jusqu'ici en adéquation avec les spécifications requises[20] ». Élaborée en collaboration avec la NASA, la combinaison Speedo a en effet passé avec succès l'ensemble des contrôles de conformité avec les règlements. Pourtant, plusieurs observateurs et des tests effectués estiment qu'elle permettrait de diminuer de 5 % la trainée du nageur et d'améliorer de 2 % les performances chronométriques[21].