Sa mère était enseignante et son père marin. Son frère, Mark Greengrass est devenu un historien reconnu.
Après des études universitaires à Cambridge, Paul Greengrass devient journaliste. Il travaille pour la télévision et s'intéresse aux mouvements séparatistes irlandais[1].
Ces blockbusters lui permettent d'accéder à une reconnaissance critique et commerciale internationale. Parallèlement, il s'investit dans des projets politiques et engagés, dans la veine du drame Bloody Sunday qui l'avait révélé en 2002, et relatait les évènements tragiques homonymes survenus à Derry le dimanche . C'est sur ce film - son quatrième en tant que réalisateur - qu'il pose les bases de son style cinématographique, inspiré des documentaires dramatiques minutieusement tissés par l'« effet réalité » ressenti par le spectateur lors de la projection.
En 2006, il signe ainsi Vol 93 qui raconte les évènements survenus sur le vol United Airlines 93, lors des attentats du 11 septembre 2001, puis retrouve en 2010 l'acteur Matt Damon dans le thriller géopolitique d'action Green Zone. Cette co-production internationale est basée sur le récit du journaliste Rajiv Chandrasekaran, intitulé Life in the Emerald City, et racontant son expérience en 2003, dans la zone verte de Baghdad, en Iraq. Mais le film divise la critique, et déçoit commercialement.
En 2012, il met en scène l'acteur Tom Hanks dans le drame Capitaine Phillips, là encore basé sur des faits réels : la prise d'otage du Maersk Alabama. Le film est un énorme succès critique et commercial, et reçoit six nominations à l'Oscar en 2013.
En 2016, il revient à la tête de la saga qui l'a rendu célèbre pour un cinquième chapitre (après un film dérivé écrit et réalisé par le scénariste des premiers opus, Tony Gilroy, et centré sur un nouveau personnage interprété par Jeremy Renner). Pour cette nouvelle aventure, Matt Damon reprend son rôle, et participe à l'écriture et à la production aux côtés du cinéaste.
Il s'essaie ensuite au western avec La Mission, d'après un roman de Paulette Jiles. Il y dirige à nouveau Tom Hanks.
Filmographie
Réalisateur
Paul Greengrass se distingue par un style d'ultra-réalisme. Son objectif est le montrer le réel, de plonger le spectateur dans la réalité des personnages. Ainsi, dans Un 22 juillet, l'ouverture du film est centrée sur le personnage de Anders Breivik, sans musique, parole, voix off, ou explication, et uniquement avec les sons de la préparation des explosifs dans une ferme isolée.