Trente terroristes, avec à leur tête l'ancien agent de la CIA William « Bill » Strannix, investissent le cuirassé américain USS Missouri (BB-63). Celui-ci effectue son dernier voyage de Pearl Harbor vers la Californie, où il doit être désarmé. Neutralisant les soldats à bord du navire, les terroristes enferment l'équipage dans la cale avant du bateau, aidés secrètement par le commandant en second du navire, le commandant Peter Krill. Les terroristes mettent ensuite en place un système pour s’emparer des missiles Tomahawk présents à bord du navire pour les revendre, en les transférant dans un sous-marin volé à la Corée du Nord.
La CIA ayant antérieurement tenté d'assassiner Strannix, ce dernier et ses hommes sont sur leurs gardes et n’hésitent pas à utiliser le système d'armes du navire pour se défendre, abattant un avion d’observation ainsi qu'un hélicoptère de l'équipe d'intervention des SEAL. Ils planifient ensuite de couvrir leur fuite en utilisant quelques-uns des missiles du bâtiment pour détruire le système de poursuite-radar de Pearl Harbor.
Mais, parmi les membres d’équipage du Missouri, deux personnes ont réussi à se cacher : l'actrice Jordan Tate, une ancienne playmate (Miss Juillet 1989) engagée pour faire un striptease à bord du navire à l'occasion de la fête d’anniversaire du commandant, et Casey Ryback, le chef cuisinier du Missouri. Ryback est un ancien Navy SEAL rétrogradé pour avoir frappé un supérieur. Il parvient, grâce à ses compétences en armement, tactique, explosifs et close combat, à se procurer des armes et entreprend de reprendre seul le contrôle du navire. Il élimine un à un les hommes de Strannix, malgré la gêne occasionnée par sa jeune acolyte inexpérimentée.
L'équipe utilise notamment l'USS Alabama (pour la plupart des séquences du Missouri) et le USS Drum pour certaines séquences du sous-marin nord-coréen[3]. Le film reprend par ailleurs quelques images d'archives du véritable Missouri à Pearl Harbor, dans l'océan Pacifique et dans la baie de San Francisco[4]
Le film fut plutôt bien accueilli par la critique pour un film d'action, notamment grâce à la présence de l'acteur Tommy Lee Jones qui excelle dans les rôles de méchants à la fois charismatiques et délirants. Le paradoxe est que, malgré son importante recette, le film semble avoir plus séduit les critiques que le public des films d'action[réf. nécessaire]. Le film a tout de même réussi, à la longue, à acquérir le statut de film culte auprès d'un certain public.[réf. nécessaire]
Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 76 % d'opinions favorables. Sur IMDb, il obtient une note de 6,5/10. en France, sur le site Allociné.fr, il obtient la note de 2 étoiles sur 5 auprès du public.[réf. nécessaire]
Box-office
Dès son premier week-end d'exploitation, le film engrange 15 760 003 $ de recettes. Il rapporte au total 156 563 139 $ au cours de son exploitation mondiale[réf. nécessaire]. À l'époque, ce fut le plus gros succès pour un film sorti en salle avant d'avoir été vu et noté par les critiques.[réf. nécessaire]
Durant les premières minutes du film, il est indiqué que le cuirassé USS Missouri (BB-63) fut construit pour venger l'attaque de Pearl Harbor et qu'y furent signés les actes de capitulation du Japon. Cependant, il s'agit d'une erreur puisque les 6 cuirassés de la classe Iowa, dont faisait partie le Missouri, furent commandés en 1940, le Missouri étant mis en chantier le , soit bien avant le , jour de l'attaque japonaise.