Cet oiseau d'environ 20 cm de long est muni de pattes fortes dotées de griffes lui permettant de s’agripper au cuir des mammifères sauvages ou domestiques pendant qu'il les débarrasse de leurs parasites externes.
Il se nourrit principalement d'insectes, de larves et de sang, soit par le biais de tiques, une centaine par jour (comportement mutualiste), soit directement dans les plaies des mammifères (parasitisme) où son action est plus sujette à caution car gardant les plaies ouvertes et pouvant faciliter infections et parasites.
Les mammifères travaillant en symbiose avec lui sont en général des bovidés : gazelles (impala), buffles et gnous, girafes…
A contrario, l'éléphant, lui, ne tolère pas sa présence.
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