Kowalski fait le pari qu'il peut convoyer une Dodge Challenger R/T 440 Magnum blanche, de Denver à San Francisco en quinze heures. Il s'ensuit une course-poursuite avec la police des États qu'il traverse. Dans sa course, il est aidé par un animateur radio noir et aveugle, Super Soul. On apprend au long du film que Kowalski a combattu au Viêt Nam, puis qu'il a été tour à tour policier, puis pilote de motos et de Nascar.
Le film est écrit par Guillermo Cain, d'après une histoire de Malcolm Hart. Guillermo Cain est en réalité un pseudonyme utilisé par l'écrivain cubain Guillermo Cabrera Infante. Le réalisateur raconte qu'à l'époque du film, Guillermo Cabrera Infante était « frêle, hypocondriaque et ne se déplaçait nulle part sans sa trousse à pharmacie. Il craignait tout, les microbes, les avions, les voitures. »
Charlotte Rampling a tourné une scène où elle est auto-stoppeuse ; cette scène existait dans la version internationale de 1971, mais elle a été supprimée dans la version diffusée aux États-Unis.
Tournage
Le film est tourné en seulement vingt-huit jours par une équipe limitée de dix-neuf personnes, dont le budget initial de 1,4 million de dollars est alors dépassé de 14 000 dollars et huit Dodge Challenger sont utilisées durant le tournage des scènes de poursuite[1].
À l'origine, le réalisateur Richard C. Sarafian voulait utiliser l'album Motel Shot de Delaney & Bonnie comme bande originale[2]. Cependant, le directeur du département musique de la Fox de l'époque, Lionel Newman, refuse en raison de droits d'auteur trop élevés pour le studio. Le réalisateur suggère alors d'engager Randy Newman, mais le studio refuse également[2]. Après avoir vu le film, Jimmy Bowen compose trois morceaux originaux. Bonnie & Friends apparaissent quant à eux dans le film dans les rôles des chanteurs de musique chrétienne en compagnie de la chanteuse Rita Coolidge et de David Gates au piano.
Nobody Knows est la première chanson interprétée par Kim Carnes, créditée « Kim & Dave ». Elle a également écrit Sing Out for Jesus chantée par Big Mama Thornton.
Le titre original du film a inspiré au groupe britannique Primal Scream le nom de leur album publié en 1997, Vanishing Point. L'album a été conçu comme bande originale alternative au film. Sur ce même album se trouve un morceau intitulé Kowalski[3].
Le clip vidéo du morceau Freedom at 21 issu de l'album Blunderbuss de Jack White est librement inspiré du film[4].
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