Les protoplanètes se forment à cause des collisions qui se produisent entre les différents corps planétésimaux pouvant aller jusqu'à 1 kilomètre de diamètre qui s’attirent en raison de la gravité (ou tombent l'un vers l'autre, d'après la théorie de la relativité générale). Selon la théorie de la formation des planètes, chaque orbite des protoplanètes est légèrement perturbée par l'interaction avec les autres protoplanètes, perturbant leur équilibre instable jusqu'à ce que d'autres collisions se produisent. La protoplanète "nettoie" ainsi la proximité de son orbite, ainsi que sa propre orbite où d'autres protoplanètes peuvent se former sur les points de Lagrange. Ce processus finit par former des planètes.
