Né Jacob Krantz à New York[1] de parents autrichien et hongrois émigrés aux États-Unis, il travaille d'abord comme coursier à Wall Street avant de se diriger vers le cinéma. La Paramount l'engage sur son physique séduisant de latin lover pour assurer la relève d'un Rudolph Valentino, mais Cortez n'atteindra jamais sa notoriété. Il fait ses débuts au cinéma muet en même temps que les débuts américains de Garbo, avec laquelle il partage l'affiche du film Le Torrent (1926). À l'avènement du parlant, il passe relativement bien le cap, cependant, il se voit relégué à des rôles secondaires dans des films mineurs qui n'exploitent pas son potentiel d'acteur. Il se lance dans la réalisation à la fin des années 1930 avant de quitter définitivement le cinéma à la fin des années 1950 et de revenir à Wall Street comme banquier.
