Robert Jean Marcel Kanters est né[2] à Saint-Gilles, au domicile de ses parents, au n° 19 de la rue de la Victoire, le 13 octobre 1910. Il était le fils d’Hippolyte Mathurin Gaston Kanters, employé, né à Liège le 16 juillet 1877, et de son épouse Sophie Marie Louise Delincé, sans profession mais auparavant demoiselle de magasin à Etterbeek depuis 1903 et qui était née à Jodoigne le 16 octobre 1880 de Bernard Joseph Delincé, ajusteur et ouvrier mécanicien, né à Nandrin, et de Marie Victoire Lheureux, née à Marilles et décédée en 1902 à Jodoigne. Les parents de Robert s’étaient mariés[3] à Etterbeek le 11 décembre 1909. Les grands-parents paternels de Robert étaient Jean Guillaume Kanters, ouvrier typographe, et Caroline Swysen ou Swijsen, domiciliés[4] en 1909 à Susteren, dans le Limbourg néerlandais. Le père de Robert, et qui était usuellement prénommé Gaston plutôt qu'Hippolyte, né à Liège d’un père néerlandais, avait opté le 22 novembre 1896 pour la nationalité belge. Il vécut un temps à Genève avant de revenir à Liège à partir du 10 avril 1906, d'y résider rue Ernest de Bavière en 1909 et de s’établir, après son mariage, dans un logis de hasard, à Saint-Gilles.
C'est dans son ouvrage intitulé À perte de vue, publié au Seuil en 1981, que Robert Kanters se dévoile, alors que la cécité le gagne. Mais il ne donne pas de date, indique peu de lieux et reste très discret sur sa vie privée. Cependant, il livre des détails sur son enfance pauvre, ses parents absents et plutôt indifférents, avec lesquels il entra d'ailleurs en conflit, des études réussies en mathématiques alors qu’il avait surtout du goût pour les Lettres (« j’avais la rage de lire », confie-t-il p. 53)[5].
Lecteur de la Bible, admirateur inconditionnel de Blaise Pascal, il sera très proche d’un prêtre, puis tenté par le mysticisme et restera fasciné par le catholicisme tout en en déplorant son athéisme.
Sur les conseils de René Julliard, il devient en 1949 journaliste littéraire, dirigeant la Gazette des lettres, collaborant à la revue La Table ronde. C'est là qu'il croise Jean-Louis Bory avec qui il a une liaison. En 1960, se sentant rejeté par Bory, Kanters se jette dans la Seine. Il rate son suicide, sauvé par un passant[6].
↑Saint-Gilles, acte de naissance n° 697 du 16 octobre 1910. L’un des témoins est Charles Boton, comptable, âgé de 36 ans, et qui était le beau-frère de Sophie Delincé.
↑Etterbeek, acte de mariage de l’année 1909 n° 267. Les témoins étaient Charles Boton, beau-frère de l'épouse, domicilié à Etterbeek, et François Vermeulen, frère utérin de l'époux, 47 ans, domicilié à Liège, tous deux employés.
↑Ceux-ci étaient légalement domiciliés à Susteren mais demeuraient de fait à Liège où les parents de Jean Guillaume Kanters habitaient déjà. Ainsi, Jean Guillaume Kanters, typographe, de nationalité néerlandaise, né à Susteren, aux Pays-Bas, le 5 mars 1845, fils d’Antoine Joseph Kanters, menuisier, et d’Anne Mechtilde Verstappen, et domicilié à Liège, au boulevard d’Avroy, avait épousé à Liège le 6 juin 1874 (acte de mariage n° 506) Caroline Swysen, tailleuse, née à Halen le 29 février 1840, domiciliée à Liège, et fille de Pierre Swysen, mort à Liège le 7 novembre 1871, et de Marie Thérèse Bedens, domiciliée à Liège. Les témoins étaient - entre autres - Hippolyte Swysens, 26 ans, cordonnier, et Eugène Swysens, 24 ans, cordonnier.