En 1972, il entre au conseil des écoles de la ville de Mercedes[2]. Il siège ensuite au conseil de l'éducation du Texas de 1974 à 1984. En 1993, il prend la présidence conseil du South Texas College(en)[1].
En 1996, il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis dans le 15e district du Texas avec 62,3 % des voix face au républicain Tom Haughey. De 1998 à 2014, il est réélu tous les deux ans avec toujours plus de 55 % des suffrages[2]. Il annonce en qu'il n'est pas candidat à un dixième mandat en 2016[3].
