La HMS Thetis est construite aux chantiers navals de Devonport pour un coût de 51 926 £, selon les plans de Read, Chatfield et Creuze. Seule de sa classe, elle est lancée le et baptisée du nom de la nympheThétis. Elle est mise en service le pour l'outremer. Elle est commandée par Augustus Leopold Kuper du , jusqu'à . Le capitaine Kuper visite les côtes orientales de l'Amérique du Sud puis remonte les côtes américaines le long du Pacifique. L'île Kuper (aujourd'hui île Penelakut), qu'il étudie au large de la Colombie-Britannique dans le détroit de Géorgie, est nommée d'après lui. Une autre île des îles Gulf est nommée île Thetis et nombre d'endroits de ces îles, comme le lac Thetis, reçoivent le nom du navire.
Après neuf ans de service pour la Royal Navy, la HMS Thetis et désarmée et échangée le [1] à la marine prussienne contre deux avisos, le SMS Salamander et le SMS Nix. Elle devient désormais la SMS[n 1]Thetis.
Preußische Fregatte SMS THETIS in ostasiatischen Gewässern um 1861. Gemälde von Lüder Arenhold 1905
(en) J.J. Colledge et Ben Warlow, Ships of the Royal Navy : The Complete Record of all Fighting Ships of the Royal Navy, Londres, Chatham Publishing, , Rev. éd. (1re éd. 1969), 396 p. (ISBN978-1-86176-281-8, OCLC67375475)
(en) Patrick J. Kelly, Tirpitz and the Imperial German Navy, Bloomington (Indiana), Indiana University Press, , 585 p. (ISBN978-0-253-35593-5)
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