Le nom est donné en 1847 par le botaniste autrichien Stephan Endlicher dans son ouvrage Synopsis Coniferarum, en référence à Sequoyah, un savant du peuple Cherokee qui utilisa les alphabets latin et cyrillique pour créer un alphabet adapté à transcrire la langue de ce peuple[Notes 1]. Endlicher était également un linguiste, et en désignant par Sequoia les conifères de la sous-famille des Sequoioideae(en), il voulait rendre hommage à Sequoyah[2]. Les sequoias prennent en anglais le nom de « redwood » (bois rouge), eu égard à leur bois rouge.
Au Crétacé, le genre Sequoia était répandu en Europe, en Chine et dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Avec le développement des feuillus au Cénozoïque et le refroidissement du climat au Néozoïque (accompagné de l'expansion des conifères adaptés au froid), les Sequoia régressèrent car ils ont besoin d'un climat humide, mais craignent le gel à cause de la quantité importante d'eau contenue dans le tronc.
L'habitat a fini par se limiter aux régions côtières du Pacifique.
En revanche, il a été introduit dans de nombreux parcs et jardins d'Europe et d'Amérique.
↑(en) Nancy E. Muleady-Mecham, « Endlicher and Sequoia : Determination of the Etymological Origin of the Taxon Sequoia », Bulletin, Southern California Academy of Sciences, vol. 116, no 2, , p. 137- 146 (DOI10.3160/soca-116-02-137-146.1, lire en ligne)
