Les épreuves masculines de steeple figurent au programme des Jeux olympiques depuis l'édition de 1900 à Paris. Courues sur 2 500 m et 4 000 m aux Jeux olympiques de 1900, sur 2 590 m aux Jeux olympiques de 1904, et sur 3 200 m aux Jeux olympiques de 1908, elles se disputent sur la distance de 3 000 m depuis les Jeux olympiques de 1920. Les femmes ne participent à l'épreuve du 3 000 m steeple que depuis les Jeux olympiques de 2008, à Pékin.
Avec deux médailles d'or remportées, le Finlandais Volmari Iso-Hollo et le Kényan Ezekiel Kemboi sont les athlètes les plus titrés dans cette épreuve.
Finale du steeple aux Jeux olympiques de 1908, à Londres.
Le steeple fait partie des disciplines disputées lors des Jeux olympiques de 1900, à Paris, où deux épreuves se déroulent sur la distance de 2 500 m, le , et sur la distance de 4 000 m, le lendemain le [3]. Le Canadien George Orton s'impose dans l'épreuve du 2 500 m et le Britannique John Rimmer remporte celle du 4 000 m.
Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de 1904, à Saint-Louis, la distance parcourue est de 2 590 m. La victoire revient à l'Américain Jim Lightbody, qui s'imposera quelques jours plus tard dans deux autres épreuves, le 800 m et le 1 500 m.
Lors des Jeux olympiques de 1908, à Londres, les organisateurs proposent un 2 miles steeple, soit l'équivalent de 3 200 mètres[4]. Le Britannique Arthur Russell enlève le titre olympique, devant son compatriote Archie Robertson et l'Américain John Eisele. Des caractéristiques de l'épreuve sont modifiées lors de ces Jeux : les haies n'ont plus qu'un yard de hauteur (0,91 m) et 2 pieds six pouces de profondeur (76 cm), la rivière fait quatre yards de largeur (3,66 m) et le nombre d'obstacles est limité à cinq par tour, spécificités devenant la norme internationale en athlétisme[4].
En 1936, durant les Jeux olympiques de Berlin, Volmari Iso-Hollo devient le premier athlète à conserver son titre olympique sur 3 000 m steeple en s'imposant en 9 min 3 s 8 devant son compatriote Kaarlo Tuominen et l'Allemand Alfred Dompert. En quatre éditions des Jeux olympiques, de 1920 à 1936, la Finlande remporte huit médailles dont quatre titres[10].
Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de 1952 à Helsinki, l'Américain Horace Ashenfelter, auteur d'un record personnel à 9 min 6 s avant le début de la compétition[12], crée la surprise en s'imposant en finale en 8 min 45 s 4, record du monde non-officiel, devant le Soviétique Vladimir Kazantsev (8 min 51 s 6) et le Britannique John Disley (8 min 51 s 8)[13].
Aux Jeux olympiques de 1956, à Melbourne, le titre olympique revient au Britannique Chris Brasher, qui après avoir distancé ses quatre partenaires d'échappée à 300 m mètres de l'arrivée, remporte le titre dans le temps de 8 min 41 s 2. Mais, disqualifié dans un premier temps pour avoir bousculé ses adversaires dans le dernier tour, Brasher est finalement requalifié par le jury d'appel après trois heures de discussion[14]. Le Hongrois Sándor Rozsnyói, premier détenteur officiel du record du monde, est médaillé d'argent en 8 min 43 s 6, le Norvégien Ernst Larsen complétant le podium en 8 min 44 s 0[15].
En 1960, lors des Jeux olympiques de Rome, le Polonais Zdzisław Krzyszkowiak, qui a amélioré le record du monde du 3 000 m steeple quelques semaines avant le début de la compétition, remporte la finale olympique disputée sous une très forte chaleur[16], dans le temps de 8 min 34 s 2. Il devance les Soviétiques Nikolay Sokolov (8 min 36 s 4) et Semyon Rzhishchin (8 min 42 s 2)[17].
Lors des Jeux olympiques de 1968, à Mexico, le Kényan Amos Biwott devient le premier athlète africain titré sur 3 000 m steeple. Il s'impose au sprint dans le temps de 8 min 51 s 0, devant son compatriote Benjamin Kogo (8 min 51 s 6) et l'Américain George Young (8 min 51 s 8)[19]. Le champion olympique en titre Gaston Roelants, lâché après 2 000 m de course, se classe septième de l'épreuve[20].
Le Kényan Kipchoge Keino remporte le titre des Jeux olympiques de 1972, à Munich, en établissant un nouveau record olympique en 8 min 23 s 6 après avoir porté une accélération à l'entame du dernier tour. Son compatriote Ben Jipcho se classe deuxième en 8 min 51 s 6 et le Finlandais Tapio Kantanen troisième en 8 min 24 s 8[21]. Amos Biwott, champion olympique en titre, termine à la sixième place.
Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de 1976, à Montréal, le Polonais Bronisław Malinowski établit dès les séries un nouveau record olympique en 8 min 18 s 56, temps qu'améliore en finale le Suédois Anders Gärderud qui l'emporte en 8 min 8 s 02, améliorant à cette occasion son propre record du monde. Bronisław Malinowski s'adjuge la médaille d'argent en 8 min 9 s 11 et l'Est-allemand Frank Baumgartl la médaille de bronze en 8 min 10 s 36[22].
Bronisław Malinowski obtient la consécration mondiale aux Jeux olympiques de 1980, à Moscou, marqués par le boycott d'une cinquantaine de nations, dont le Kenya où figure le détenteur du record du monde Henry Rono. Le Polonais remporte la course dans le temps de 8 min 9 s 70, devant le Tanzanien Filbert Bayi (8 min 12 s 48), échappé dès le premier kilomètre et rejoint par Malinowski à 600 m de l'arrivée[23], et l'Éthiopien Eshetu Tura (8 min 13 s 57)[24].
Lors des Jeux olympiques de 1996, à Atlanta, le Kényan Joseph Keter remporte la finale en 8 min 7 s 12, devant le triple champion du monde Moses Kiptanui (8 min 8 s 33) qui ne parviendra pas à décrocher un titre olympique. L'Italien Alessandro Lambruschini, qui a terminé au pied du podium en 1988 à Séoul et 1992 à Barcelone, obtient la médaille de bronze en 8 min 11 s 28, devant le champion olympique en titre Matthew Birir[29].
En remportant le titre des Jeux olympiques de 2004, à Athènes, Ezekiel Kemboi assure la sixième victoire kényane consécutive dans cette épreuve. Il s'impose dans le temps de 8 min 5 s 81, devant ses compatriotes Brimin Kipruto (8 min 6 s 11) et Paul Kipsiele Koech (8 min 6 s 64)[31]. Le Qatarien et ancien kényan Saif Saaeed Shaheen, champion du monde en 2003, ne participe pas à la compétition en vertu du règlement olympique qui oblige d'être naturalisé depuis au moins trois ans pour être sélectionnable.
Depuis 2008
Conseslus Kipruto, champion olympique en 2016 et actuel détenteur du record olympique.
Brimin Kipruto, médaillé d'argent à Athènes, s'adjuge la médaille d'or des Jeux olympiques de 2008, à Pékin, dans le temps de 8 min 10 s 34, devançant au sprint le Français Mahiedine Mekhissi (8 min 10 s 49) qui est le premier à empêcher un doublé kényan sur 3 000 m steeple depuis 1984 et Joseph Mahmoud, dernier médaillé olympique français dans cette épreuve. L'autre Kényan Richard Mateelong remporte la médaille de bronze en 8 min 11 s 01 alors que le tenant du titre Ezekiel Kemboi termine à la 7e place à plus de six secondes de Kipruto[32].
Lors des Jeux olympiques de 2012, à Londres, Ezekiel Kemboi remporte pour la deuxième fois la médaille d'or du 3 000 m steeple, huit ans après son dernier sacre obtenu à Athènes, devenant à cette occasion le deuxième athlète après le Finlandais Volmari Iso-Hollo (vainqueur en 1932 et 1936) à s'adjuger deux titres olympiques dans cette épreuve[33]. Il s'impose en 8 min 18 s 56 après avoir fait la différence dans l'ultime ligne droite après le passage de la dernière rivière, devant Mahiedine Mekhissi (8 min 19 s 08) qui obtient sa deuxième médaille d'argent olympique consécutive, et l'autre Kényan Abel Mutai (8 min 19 s 73)[34],[35].
Le Kényan Conseslus Kipruto remporte les Jeux olympiques de 2016, à Rio de Janeiro après avoir pris la tête à la mi-course en compagnie d'Ezekiel Kemboi et de l'Américain Evan Jager. Après une accélération placée à 100 m de l'arrivée, Kipruto s'impose dans le temps de 8 min 3 s 28, nouveau record olympique, devant Evan Jager, deuxième en 8 min 4 s 28[36]. Ezekiel Kemboi, troisième de la course, est finalement disqualifié pour avoir empiété la ligne intérieure sur plusieurs appuis[37], laissant la médaille de bronze à Mahiedine Mekhissi, initialement quatrième de la course en 8 min 11 s 52, qui devient à cette occasion le seul athlète à remporter trois médailles olympiques sur 3 000 m steeple après ses deux médailles d'argent obtenus en 2008 et 2012[38].
En 2021 à Tokyo, le Marocain Soufiane el-Bakkali met fin à l'hégémonie kényane sur le 3 000 m steeple en remportant la finale en 8 min 8 s 90. Cette domination kényane durait sans discontinuer depuis les Jeux de 1980 à Moscou, où le Kenya était absent pour cause de boycott. Derrière el-Bakkali, le vice-champion du monde éthiopien Lamecha Girma décroche l'argent en 8 min 10 s 38, tandis que le Kényan Benjamin Kigen sauve l'honneur de son pays en arrachant le bronze en 8 min 11 s 45[39]. Conseslus Kipruto, champion olympique en 2016, n'avait lui pas réussi à se qualifier pour ces Jeux Olympiques.
Des épreuves de steeple ont également été disputées lors des Jeux olympiques sur des distances différentes du 3 000 m : sur 2 500 m[40] et 4 000 m[41] en 1900, sur 2 590 m en 1904[42], et sur 3 200 m (2 miles) en 1908.
Le 3 000 m steeple féminin fait sa première apparition olympique à l'occasion des Jeux olympiques de 2008, à Pékin. L'épreuve se dispute déjà lors des championnats du monde depuis l'édition 2005 à Helsinki. Détentrice du record du monde depuis 2003, la Russe Gulnara Galkina confirme son statut de favorite en s'adjugeant le titre olympique en 8 min 58 s 81, et en améliorant de surcroit de près de trois secondes son propre record du monde[45]. Elle devance largement la Kényane Eunice Jepkorir (9 min 7 s 41) et sa compatriote Yekaterina Volkova (9 min 7 s 64), championne du monde l'année précédente. En 2016, Yekaterina Volkova est convaincue de dopage et sera disqualifiée au profit de l'autre Russe Tatyana Arkhipova, initialement quatrième de l'épreuve[46].
En 2016, au cours des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, la Bahreïnie Ruth Jebet devient championne olympique en s'imposant en finale dans le temps de 8 min 59 s 75, record personnel et continental[49]. La Kényane Hyvin Jepkemoi, championne du monde en 2015, se classe deuxième de l'épreuve en 9 min 7 s 12, l'Américaine Emma Coburn s'adjugeant la médaille de bronze en 9 min 7 s 63[50].
A Tokyo en 2021, la finale est menée dans un premier temps par l'Américaine Courtney Frerichs, mais celle-ci se fait rattraper et dépasser au dernier tour par l'Ougandaise Peruth Chemutai qui remporte finalement la médaille d'or en battant le record national en 9 min 01 s 45. Première sportive de l'histoire de son pays à remporter une médaille aux JO, Chemutai décroche également le troisième titre olympique de l'Ouganda, tous sports confondus[51]. Frerichs obtient finalement l'argent en 9 min 04 s 39, tandis que Hyvin Jepkemoi décroche le bronze en 9 min 05 s 39, cinq ans après sa médaille d'argent de Rio. La recordwoman du monde et championne du monde en titre Beatrice Chepkoech termine seulement septième de la finale, loin du podium. Quant à la championne olympique en titre Ruth Jebet, elle avait été suspendue en 2020 pour une période de 4 ans pour dopage à l'EPO[52].
↑La Russe Yekaterina Volkova, initialement troisième de l'épreuve, est disqualifiée pour dopage en 2016. Sa compatriote Tatyana Arkhipova récupère par conséquent la médaille de bronze.
↑La Russe Yuliya Zaripova, vainqueur de l'épreuve, est disqualifiée pour dopage en 2016. Habiba Ghribi, initialement deuxième de l'épreuve, récupère la médaille d'or.
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