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Durant l'été 1957, le prestigieux et renommé Little Rock Central High School, dans l'Arkansas, s'apprête à accueillir dans ses murs neuf lycéens noirs. Ceux-ci, triés sur le volet, intègrent une école composée de deux mille cinq cents Blancs. Le récit suit particulièrement deux personnages : la jeune Molly, âgée de 15 ans, et Grace, une jeune fille blanche issue de la bourgeoisie ségrégationniste, élevée par une nounou noire[2].
Le personnage de Molly s'inspire de Melba Pattillo, qui a dû endurer avec les huit autres lycéens noirs l'hostilité et le racisme des familles blanches.
Les personnages
Les personnages principaux sont Molly Costello (nom inspiré de Melba Patillo) et Grace Anderson, deux lycéennes de Little Rock. Dans le texte figure aussi :
Conrad Bishop,(le copain de Molly) un des enfants noirs
Madeleine Stanford, une des enfants noirs
Brook Sanders, ancienne amie de Grace et fille de la présidente de la Ligue des mères blanches
Sherwood Sanders, frère de Brook et ancien petit ami de Grace
Shiri Costello, grand-mère de Molly
Erin Costello, maman de Molly
Vince, ancien meilleur ami de Molly
Judy Griffin, amie de Grace
Dorothy Mitchel, ancienne amie de Grace
Minnie, bonne noire de Grace
Martha, bonne noire de Brook
Katherine/Kathy Sanders, mère de Brook et présidente de la Ligue des mères blanches
