Tammy est la fille de Thomas Harper Montgomery[1], un coiffeur et de Jennie Bearian, Graham, Montgomery[2], une actrice[3]. Selon sa sœur, leur mère était « mentalement instable »[4].
Elle est l'ainée de la famille. Dans un documentaire d'Unsung, sa sœur Ludie affirma que ses parents pensaient que leur futur enfant, Terrell, serait un garçon et aurait le nom de son père. À sa naissance, ses parents la prénommèrent Thomasina, avec comme surnom « Tommie ». Elle changea son nom pour « Tammy » à 12 ans après avoir vu le film Tammy and the Bachelor et entendu sa chanson thème, « Tammy »[4].
Selon le livre de Ludie, My Sister Tommie - The Real Tammi Terrell, Terrell fut violée à 11 ans par trois garçons[5]. C'est dans cette période qu'elle commença à avoir des migraines. Bien qu'il fût cru que ces migraines n'avaient rien de signifiant à l'époque, des membres de sa famille affirmèrent plus tard que ces maux de tête pourraient être reliés à son futur cancer du cerveau[4].
La vocation musicale
À huit ans, Tammy décide de devenir une star après avoir vu des spectacles à Uptown Theater (Philadelphia)(en)[6]. Elle apprend le piano, le chant et la danse ce qui lui permet de produire sur scène dès l'âge de 11 ans à l'Earle Theater de Philadelphie[3]. Elle devient une proche de Lola Falana et de Judith Jamison[7],[8].
Elle commence sa carrière de chanteuse en se produisant sur de petites scènes locales dès l'âge de treize ans.
En 1960, le producteur Luther Dixon la remarque et lui fait signer en 1961, un contrat chez Scepter Records sous le nom de « Tammy Montgomery »[12]. Elle y publie ses premiers singlesIf You See Bill en 1961, suivi de The Voice of Experience en 1962[13].
Elle atteint le top 30 du Rhythm and Blues avec des titres comme I can't believe you love me et Come and see me[14].
Marvin Gaye & Tammi Terrell
En 1967, elle se fait connaître du grand public grâce à ses duos avec Marvin Gaye : Ain't Nothing like real thing, Ain't No Mountain High Enough et You're all I need to get by.
Le , au beau milieu d'un concert, donné au Hampden–Sydney College(en) en Virginie, elle s'effondre dans les bras de Marvin Gaye. Elle est transférée à l'hôpital, où on lui diagnostique une tumeur maligne du cerveau[17],[18]. Dès lors, sa santé ne cesse de se détériorer, elle subit six opérations chirurgicales, en vain. Le , Tammy, décède des suites de son cancer du cerveau au Graduate Hospital de Philadelphie[11].