Originaire de la région de Chemnitz, il reçoit très tôt une formation d'organiste. Alors qu'il est adolescent, son père lui fait rencontrer Robert Schumann, Félix Mendelssohn et Thomaskantor Christian Weinling. Auprès de Mendelssohn, il devient premier élève du conservatoire que celui-ci a créé à Leipzig et, pourvu d'une bourse d'études royale, y poursuit sa formation d'organiste à l'église Saint-Nicolas de Leipzig[1].
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