Il quitte le port de Kiel pour sa première patrouille le sous les ordres du Kapitän zur See Hans Ibbeken. Après 125 jours en mer et six navires marchands coulés pour un total de 53 445 tonneaux, il rejoint la base sous-marine de Bordeaux qu'il atteint le .
L'Unterseeboot 178 a effectué trois patrouilles dans lesquelles il a coulé 13 navires marchands pour un total de 87 030 tonneaux et endommagé un navire marchand de 6 348 tonneaux au cours de ses 459 jours en mer.
La seconde patrouille part de Bordeaux le , dure 153 jours et se termine à Penang en Malaisie. Passant par les eaux du canal de Mozambique, il coule six navires marchands
pour un total de 32 689 tonneaux. L'U-Boot trace alors sa route directement vers Penang qu'il rallie le .
Sa troisième patrouille part du port de Penang le sous les ordres du KapitänleutnantWilhelm Spahr. Après 181 jours en mer et un navire marchand coulé de 7 244 tonneaux, il est de retour à Bordeaux après avoir subi une attaque le au large de l'île de l'Ascension par un avion américain Consolidated B-24 Liberator de l'escadron VB-107/B-3 qui le mitraille. L'U-178 est retiré du service. Ne pouvant appareiller à temps pour éviter sa capture, à la suite de l'avance des forces alliées en France, il est sabordé le .
Il est démoli en 1947.
Note : Kpt. = Kapitän zur See - Kptlt = Kapitänleutnant - KrvKpt. = Korvettenkapitän
Navires coulés
L'Unterseeboot 178 a coulé 13 navires marchands pour un total de 87 030 tonneaux et endommagé un navire marchand de 6 348 tonneaux au cours des trois patrouilles (459 jours en mer) qu'il effectua.
Chris Bishop, historien militaire (trad. de l'anglais par Christian Muguet), Les sous-marins de la Kriegsmarine : 1939-1945 : le guide d'identification des sous-marins [« The spellmount submarine identification guide : Kriegsmarine U-boats 1939-1945 »], Paris, Éd. de Lodi, , 192 p. (ISBN978-2-84690-327-1, OCLC470721805, BNF41298980)