Mis en service le , l'Unterseeboot 242 passe son temps d'entraînement initial à la base sous-marine de Kiel, au sein de la 5. Unterseebootsflottille jusqu'au ; puis l'U-242 intègre une unité de combat à la base sous-marine de La Rochelle dans la la 3. Unterseebootsflottille. Le , il retourne à Kiel dans la 5. Unterseebootsflottille en tant que bateau d'entrainement puis le , il retourne au combat avec la 8. Unterseebootsflottille à Danzig. Le , il devient navire d'entrainement dans la 5. Unterseebootsflottille à Kiel et à partir du comme sous-marin de combat.
Il réalise sa première patrouille, quittant le port de Stavanger le sous les ordres de l'Oberleutnant zur SeeKarl-Wilhelm Pancke. Après 19 jours de mer, l'U-242 rejoint le port de Bergen le .
L'Unterseeboot 242 effectue sept patrouilles, coulant deux navires marchands pour un total de 2 095 tonneaux et un navire de guerre auxiliaire de 500 tonneaux, au cours de 109 jours en mer.
Sa septième patrouille commence au port de Kristiansand le sous les ordres de l'Oberleutnant zur See Heinz Riedel. Après 33 jours en mer, l'U-242 coule le à 7 h 15 touché par une mine dans le champ de mines QZX dans le Canal Saint-Georges entre l'Irlande et le Pays de Galles, à la position géographique de 52° 02′ 09″ N, 5° 46′ 08″ O juste à côté du cap de St David's au Pays de Galles.
Les quarante-quatre membres d'équipage meurent dans ce naufrage[1].
L'Unterseeboot 242 a coulé deux navires marchands pour un total de 2 095 tonneaux et un navire de guerre auxiliaire de 500 tonneaux au cours des sept patrouilles (109 jours en mer) qu'il effectua.
Chris Bishop, historien militaire (trad. de l'anglais par Christian Muguet), Les sous-marins de la Kriegsmarine : 1939-1945 : le guide d'identification des sous-marins [« The spellmount submarine identification guide : Kriegsmarine U-boats 1939-1945 »], Paris, Éd. de Lodi, , 192 p. (ISBN978-2-84690-327-1, OCLC470721805, BNF41298980)
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