Il a étudié la physique et la chimie à l'université Christian Albrecht de Kiel. En 1925, il devient le premier étudiant Ph. D. de Hans Geiger, qui vient d'avoir son poste de professeur. Leur travail sur l'ionisation des gaz par collision conduit à la mise au point du tube Geiger-Müller, outil indispensable pour mesurer le niveau de radiation.