Fils de Thomas Lawes, vicar choral à la cathédrale de Salisbury, et frère de Henry Lawes, lui-même compositeur reconnu, Williams Lawes est baptisé le .
Son protecteur, Edward Seymour, comte d'Hertford, confie son apprentissage à Giovanni Coperario, grâce auquel il rencontre probablement Charles 1er, encore prince de Galles à l'époque.
Après l'accession de Charles au trône d'Angleterre, William Lawes est nommé musician in ordinary for lutes and voices en 1635, mais composait déjà pour la cour précédente.
William Lawes passe toute sa vie d'adulte au service du roi Charles. Il compose de la musique profane et des masques, auxquels il a sans doute participé, mais également de la musique sacrée : essentiellement des hymnes et des motets pour les oraisons privées du roi. Son œuvre est surtout connue aujourd'hui grâce à ses suites de consorts pour viole de gambe (entre trois et six musiciens), notamment ses Royal Consorts. Son utilisation du contrepoint et de la fugue, ainsi que sa tendance à juxtaposer dans ses œuvres des thèmes non conventionnels à d'autres plus pastoraux, ont nui à sa popularité pendant plusieurs siècles après sa mort, mais apparaissent aujourd'hui d'une grande originalité formelle.
Lors de la Première Révolution anglaise, Lawes rejoint l'armée des Royalists et est affecté à la garde personnelle du roi, ce qui doit le tenir à l'écart du danger. Précaution vaine, car le , il est abattu par un Parliamentarian lors de la déroute des Royalists à Rowton Heath, près de Chester. Bien que le roi soit en deuil de son parent Bernard Stuart, tué lors de la même bataille, il institue un deuil spécial pour Lawes en l'honorant du titre de Father of Musick[1].
Discographie
For ye violls: Consort setts in 5 & 6 parts
Fretwork et Paul Nicholson ; Virgin Classics 91187-2 (1991)
