Née d'un père colombien d'origine italienne, gynécologue à Bogotá, elle a étudié la médecine à Paris[3].
Elle est la mère d'Íngrid Betancourt, ancienne sénatrice de Colombie qui a été otage des FARC du au . Elle a du reste écrit Íngrid, ma fille, mon amour qui a été publié chez Robert Laffont en 2006.
Elle a été proche du sculpteur Fernando Botero, originaire de Medellín et alors aux affaires culturelles à la mairie de Bogota[3], avant de se marier en 1959 avec Gabriel Betancourt, fils de propriétaires terriens colombiens. Il est ministre de l'Éducation quand elle le rencontre, et il deviendra ambassadeur en France, puis sous-directeur général de l'Unesco en poste à Paris.
Elle se sépare de Gabriel dans les années 80.
Adjointe au maire de Bogotá, chargée des Affaires sociales et devient vite très populaire au sein des classes défavorisées
Elle a fondé, en 1958, El Albergue Infantil de Bogotá dans le but de venir en aide aux enfants des rues. Cette ONG a reçu en 2006 le Prix des Nations unies Vienne pour la société civile[4].
