As illas de Sotavento de Hawai (en inglés Northwestern Hawaiian Islands ou Leeward Islands) son as illas, atois, arrecifes e bancos de area do arquipélago de Hawai situadas ao noroeste das illas de Kaua'i e Niihau. As illas están deshabitadas, e administradas polo estado norteamericano de Hawai excepto o Atol de Midway, que é administrado polo US Fish and Wildlife Service, unha oficina do Departamento de Interior norteamericano.
Xeografía
As illas de Sotavento de Hawai, deste en oeste e o nome hawaiano entre paréntese, son as seguintes:
As illas de Sotavento formáronse sobre o mesmo punto quente volcánico que formou as illas de Barlovento ou illas maiores de Hawai. Ao desprazarse a placa do Pacífico cara ao norte e noroeste sobre o punto quente da codia terrestre, as erupciones volcánicas foron formando as illas. As terras illadas fóronse erosionando e afundindo gradualmente, converténdose en illotes, atois, arrecifes ou bancos de area.
Historia
Nas illas máis próximas ás illas maiores de barlovento, a Necker e Nihoa, hai algúns signos de presenza polinesia, pero se cre que en ningunha das illas existiu unha poboación permanente. Os nomes tradicionais hawaianos son Mokuakamohoali´i, Hanakaieie, Hanakeaumoe e Ununui, pero non se identificou a que illas corresponden os nomes. Os outros nomes hawaianos son modernos.
A pesar do seu illamento, a presenza humana tivo un grande impacto. Durante os primeiros anos do século XX matáronse centenares de miles de paxaros para abastecer ao mercado de chapeus de plumas; en Laysan explotáronse os depósitos de guano, e Midway foi ocupado por miles de militares que mantiveron unhas batallas decisivas na segunda guerra mundial.
En 1909, o presidente Theodore Roosevelt declarou á maioría de illas como reserva natural para protexer os paxaros. En 2000, o presidente Bill Clinton creou a reserva da Northwestern Hawaiian Islands Coral Reef Ecosystem Reserve para preservar os arrecifes de coral. Nestes momentos hai unha proposta para estendelo como reserva mariña.
Actualmente hai bases permanentes de investigadores científicos en Midway, French Frigate Shoals e Laysan. Non está permitida a visita das illas excepto para traballos científicos e de conservación. A protección das illas recae en tres oficinas: o Ou.S. Fish and Wildlife Service, do Departamento de Interior; a National Oceanic and Atmospheric Administration, do Departamento de Comercio; e o Department of Land and Natural Resources, do estado de Hawai.
