בעירה של חומרים אורגניים יוצרת בעיקר פחמן דו-חמצני ואדימים, אך בעירה לא שלמה תשאיר חלק מהחומר במצבו המקורי. גם אם מתבצעת בעירה שלמה, אם החומרים האורגניים מכילים יסודות שאינם הופכים לגז או נוזל בתהליך הבעירה (כגון יונימתכת) הם יישארו בצורה מוצקה ואילו שאר החומר יתנדף לחלל האוויר. הישארות אפר נפוצה בשרפת עצים ותוצריהם.
כמו כן, היה נהוג לשים אפר על הראש לאות אבלות, כפי ששמה תמר אפר על ראשה לאחר שאמנוןאנס אותה ואחר כך גרש אותה מחדרו.[1] על פי נוהג זה נקבע בהלכה כי יש לשים "אפר מקלה" (אפר שנוצר משרפה) בראש חתן בסמוך לחופה כזכר לחורבןבית המקדש,[2] וכפי שנאמר בנבואת ישעיהו: ”לָשׂוּם לַאֲבֵלֵי צִיּוֹן לָתֵת לָהֶם פְּאֵר תַּחַת אֵפֶר” (ישעיהו פרק ס"א פסוק ג'). וכן היו נותנים אפר על גבי התיבה וראשי העם בתעניות שנערכות בשל בצורת.[3]
