וושינגטון החלה את דרכה בתפקידים הראשיים בדרמות ההתבגרות העצמאיות "השיר שלנו" ו"טרמפ", עליו הייתה מועמדת לפרס אינדפנדנט ספיריט.
התפרסמה לראשונה בתפקיד האם החד הורית צ'אניל ריינולדס בדרמת הריקוד "הריקוד האחרון".
ב-2001 הופיעה בקומדיית הפעולה "באד קומפני" בתפקיד ג'ולי חברתו של הסוכן החשאי ג'ק הייס (כריס רוק).
ב-2004 זכתה וושינגטון להערכה רבה על אחת מהופעותייה הטובות בקריירה בדרמה המוזיקלית "ריי", בה שיחקה בתפקיד דלה ביאה אשתו של אמן הג'אז האגדי ריי צ'ארלס (ג'יימי פוקס). באותה השנה גילמה את דמותה של קאסי בסרט "אישה בזירה" לצד מג ראיין. זה היה הפרויקט השלישי ברציפות שבו וושינגטון מצאה את עצמה בתפקיד חברתה הטובה של השחקנית הלבנה. המקרים הקודמים היו ב-"ריקוד צמוד" בשנת 2001, שם היא הייתה חברתה הטובה ביותר של ג'וליה סטיילס, ובפיילוט של סדרת הדרמה-קומדיה של פוקס משנת 2004 "Wonderfalls". עם זאת, התפקיד ב"אישה בזירה" סימן את סוף הדפוס הזה בקריירה שלה מאחר שהיא החליטה לדחות תפקידים דומים שכאלה. ההחלטה של וושינגטון לדחות תפקידים כאלה הושפעה מהערצתה למג ריאן ומהרצון שלה לתפקידים משמעותיים יותר. היא לא רצתה להיות עזר למסע של אישה לבנה בסרטים. בעקבות החלטה זו, וושינגטון המשיכה את הקריירה שלה בתפקידי משנה שלדעתה היו יותר עגולים.[1]
ב-2006 שיחקה בדרמה ההיסטורית "המלך האחרון של סקוטלנד" בתור קיי אמין אשתו של הדיקטטור הצבאי של אוגנדהאידי אמין (פורסט ויטאקר) ובקומדיה "איש קטן" בתור ונסה אשתו של דריל אדוארדס.
ב-2007 הופיעה בקומדיה של כריס רוק "אני חושב שאני אוהב את אשתי" בתור ניקי אהובתו לשעבר של הבנקאי הנשוי ריצ'רד קופר. ב-2008 שיחקה במותחן "גדר לבנה".
החל מ-2012, משחקת בסדרת הדרמה הפוליטית "סקנדל" של היוצרת שונדה ריימס. וושינגטון משחקת בתפקיד אוליביה פופ, הדמות הראשית, מומחית לניהול משברים שפרשה מעבודתה בבית הלבן, הקימה חברה פרטית משלה בה היא "מתקנת" משברים עם עמיתיה לעבודה, לפעמים בדרכים חוקיות ולפעמים לא, כאשר כולם קוראים לעצמם "גלדיאטורים", שלוחמים ולא מוותרים. באותה שנה שיחקה בדרמה הקומית "רק אלף מילים" לצד אדי מרפי.
ב-2013 הופיעה בשער של המגזין ונטאי פייר. בנוסף לקרירת המשחק היא גם פרזנטורית של Neutrogena.