ת' רפה ייצגה במקור עיצור שיני, חוכך, אטום (/θ/ :IPA), כמו Th במילה האנגלית Think או כת'א (ث) הערבית, והגייה זו מצויה במסורת התימנית. בהגייה האשכנזית הגיית ת' רפה התרופפה לסמ"ך (/s/ :IPA). בפי רוב דוברי העברית בישראל מבוטאת ת' רפה כדגושה.
בכתיבה ביידיש נהוג לסמן את הדגש בתי"ו בשביל למנוע קריאה כסמ"ך.
כיום, כשרוצים לתעתק שמות אנגליים המכילים Th (כצליל ת' רפה), נוהגים להצמיד לת"ו גרש, אם כי הדבר לא חובה כיוון ש/θ/ איננו עיצור מובחן בעברית מודרנית. עם זאת, לא כל th הוא /θ/ (ת' רפה) אלא לפעמים נהגה כעיצור שיני, חוכך, קולי (/ð/ :IPA) כמו במילה then (ד' רפה) וראוי לתעתקו כדל"ת.[דרושה הבהרה]
מקור שמה של האות ת' מלשון תו, צורה וסימן, כנאמר בספר יחזקאל, פרק ט', פסוק ד': ”וַיֹּאמֶר ה' אֵלָיו, עֲבֹר בְּתוֹךְ הָעִיר בְּתוֹךְ יְרוּשָׁלִָם, וְהִתְוִיתָ תָּו עַל מִצְחוֹת הָאֲנָשִׁים הַנֶּאֱנָחִים וְהַנֶּאֱנָקִים, עַל כָּל הַתּוֹעֵבוֹת הַנַּעֲשׂוֹת בְּתוֹכָהּ:”
